Um grande fornecedor de energia na Carolina do Sul começou a aceitar propostas de compradores na quarta-feira para terminar dois reatores nucleares, na esperança de aproveitar o recente interesse de empresas de tecnologia na fonte de energia.
A concessionária Santee Cooper quer vender os reatores que foram desativados em 2017 antes de estarem pela metade. A sua decisão surge num momento em que a indústria tecnológica, que está a construir rapidamente centros de dados que consomem muita energia, começa a olhar para as centrais nucleares pela sua capacidade de fornecer muita electricidade 24 horas por dia, sem libertar emissões responsáveis pelas alterações climáticas.
Mas atrasos e custos excessivos têm perseguido a energia nuclear nas últimas décadas nos Estados Unidos. Quando Santee Cooper interrompeu a construção dos dois reactores, na central eléctrica VC Summer, deixou-os com menos de 40 por cento construídos e paralisou um projecto outrora considerado um avanço notável para a geração de energia nuclear nos Estados Unidos. A empresa e uma parceira, a South Carolina Electric & Gas, gastaram cerca de US$ 9 bilhões nos reatores incompletos.
Santee Cooper disse que estava trabalhando com a empresa de investimentos Centerview Partners para apresentar propostas de potenciais compradores até 5 de maio. A empresa acrescentou que não pretende possuir ou operar os reatores quando estiverem concluídos.
“Estamos vendo um interesse renovado na energia nuclear, alimentado por investimentos avançados em manufatura, pela demanda de data centers impulsionados pela IA e pelas metas de carbono zero da indústria de tecnologia”, disse Jimmy Staton, presidente-executivo da Santee Cooper, em um comunicado.
Inicialmente proposto em 2007 – numa altura em que os responsáveis da indústria previam um ressurgimento da energia nuclear – o projecto da Carolina do Sul enfrentou um cenário energético em mudança antes de estagnar uma década mais tarde. As melhorias na eficiência energética fizeram com que a procura de electricidade se estabilizasse em todo o país durante esses anos, enquanto um boom de fracturação hidráulica inundou o país com gás natural barato, grande parte do qual é queimado em centrais eléctricas para gerar electricidade.
A VC Summer tem um grande reator nuclear em operação que foi construído em 1982 e é administrado pela Dominion Energy, uma empresa de serviços públicos em Richmond, Virgínia, que comprou a South Carolina Electric & Gas em 2019. Esse reator não faz parte da venda dos dois reatores incompletos de propriedade da Santee Cooper.
O panorama energético mudou novamente nos últimos anos. Vários gigantes da tecnologia, incluindo Microsoft, Amazon e Alphabet, disseram que ajudariam a financiar a construção de reatores nucleares para apoiar a expansão da inteligência artificial.
O governo federal também interveio para apoiar o ressurgimento do interesse pela energia nuclear. Em setembro, o Departamento de Energia disse ter finalizado uma garantia de empréstimo de US$ 1,52 bilhão para ajudar uma empresa a reiniciar uma usina nuclear fechada em Michigan. O Congresso e a administração Biden ofereceram milhares de milhões de dólares em subsídios para manter as centrais nucleares mais antigas a funcionar e para construir novos reactores. Embora o presidente Trump tenha se oposto e procurado revogar muitas das políticas energéticas e climáticas do ex-presidente Joseph R. Biden Jr., ele disse que apoia a energia nuclear.
A nível mundial, a procura de energia nuclear tem vindo a crescer nos últimos anos, juntamente com a crescente preocupação com as alterações climáticas. Os reatores nucleares podem gerar eletricidade sem emitir gases de efeito estufa que aquecem o planeta. Mas os ambientalistas e alguns outros críticos observam que a construção de reactores pode ser muito cara e que os Estados Unidos ainda não definiram uma estratégia para o armazenamento a longo prazo dos resíduos radioactivos produzidos pelos reactores. Alguns outros países desenvolveram locais para tal armazenamento.
