Os preços dos ovos estão altos. Eles provavelmente irão mais alto.

Numa visita a um Walmart em Ozark, Missouri, no início de janeiro, Laura Modrell ficou surpresa ao ver clientes “parados e ofegantes” na seção de laticínios do supermercado. Ao se aproximar, viu que as prateleiras, onde normalmente ficariam pilhas de caixas de ovos, estavam quase vazias.

“Todas as caixas de ovos de tamanho normal praticamente desapareceram”, disse Modrell. “Ouvi alguns idosos ficarem muito chateados.”

Em todo o país, os compradores em supermercados enfrentam prateleiras vazias e preços mais elevados para o que tem sido tradicionalmente uma fonte barata de proteína: os ovos.

E é provável que piore.

Os preços voláteis dos ovos têm feito parte da experiência de compra de alimentos, em parte por causa da inflação, mas também por causa da gripe aviária, ou gripe aviária, que chegou aos Estados Unidos em 2022. Essa gripe, causada pelo vírus H5N1, tem infectado ou morto 136 milhões de pássaros até agora.

Mas o surto intensificou-se recentemente. Mais de 30 milhões de galinhas – cerca de 10% da população produtora de ovos do país – foram mortas apenas nos últimos três meses, para evitar a propagação da doença. Pode levar meses até que a oferta de galinhas poedeiras retorne ao nível normal de cerca de 318 milhões, aproximadamente o equivalente a uma galinha por pessoa.

“Esta é a onda mais devastadora do surto de gripe aviária que vimos desde que começou a se espalhar, há três anos”, disse Karyn Rispoli, editora-gerente de ovos da Expana, uma empresa que coleta e monitora o preço dos ovos. “E desta vez as explorações agrícolas que atendem ao setor retalhista foram desproporcionalmente afetadas e isso está a deixar um grande buraco.”

A queda acentuada no número de galinhas poedeiras causou um aumento acentuado nos preços dos ovos no atacado. Mercearias e restaurantes agora pagam cerca de US$ 7 por uma dúzia de ovos – um nível recorde, acima dos US$ 2,25 do outono passado, segundo a Expana.

Embora os clientes tenham notado preços mais elevados dos ovos – o custo dos ovos para os consumidores é 37% mais elevado do que há um ano – ainda não sentiram todo o impacto da escassez. As mercearias normalmente definem produtos como leite e ovos como “líderes de perdas”, o que significa que são vendidos por menos do que o preço grossista que as lojas pagam, para atrair os clientes para uma loja.

Karen Meleta, porta-voz da Wakefern, uma cooperativa de supermercados de propriedade de varejistas cujas lojas incluem ShopRite e Gourmet Garage, disse em um comunicado enviado por e-mail que a mercearia tentou manter os preços dos ovos, mas que é “uma coisa difícil de equilibrar, especialmente considerando a volatilidade do mercado e a incerteza resultante destes surtos contínuos.”

Em todo o país, os compradores encontram prateleiras vazias ou limites para o número de caixas que podem comprar. Isso pode criar pânico e fazer com que os compradores armazenem ovos com medo de não conseguirem encontrá-los mais tarde.

Antes do Dia de Ação de Graças, Sarah Joy Hays, proprietária da Counterspace, uma padaria em Baton Rouge, Louisiana, estava pagando menos de US$ 2 por uma dúzia de ovos, necessários para biscoitos de chocolate, quiche e outros itens, disse ela. Mas então os preços começaram a subir acentuadamente. Depois que seu distribuidor cotou um preço de US$ 7,86 por uma dúzia de ovos, ela entrou no carro e dirigiu até um Sam’s Club próximo, onde comprou ovos por US$ 3,86 a dúzia.

“No Sam’s Club, tenho um limite de quantas caixas de ovos posso comprar, então tenho que fazer várias viagens”, disse Hayes. “Mas parece um roubo de negócio neste momento, então farei isso.”

Durante a campanha presidencial, Donald J. Trump culpou a administração Biden pela inflação e prometeu reduzir os preços ao consumidor. A propagação da gripe aviária tornará esse compromisso mais difícil. Esta semana, a United Egg Producers, o braço de lobby dos produtores de ovos, instou o Congresso e a nova administração Trump a agirem rapidamente para formar uma estratégia nacional para combater a gripe aviária, incluindo mais financiamento para testes mais rápidos nos níveis estadual e federal e desenvolvimento de potenciais vacinas.

Em sua audiência de confirmação na quinta-feira, Brooke Rollins, que é presidente A nomeada por Trump para secretária da Agricultura disse aos senadores que uma das suas principais prioridades era “controlar de forma imediata e abrangente os surtos de doenças animais”, embora não tenha fornecido detalhes.

Para as fazendas produtoras de ovos, a ajuda para encontrar uma solução para o vírus não pode chegar tão cedo.

Tracy e Jason Ramsdell, que têm operações de criação de frangos nas áreas rurais de Dakota do Sul e na Califórnia, tiveram surtos de gripe aviária, mais recentemente em dezembro, que resultaram na perda de 40.000 galinhas criadas em pastagens e criadas ao ar livre na Califórnia. Embora o governo federal faça um pagamento de indenização pelas aves que precisam ser destruídas, a Sra. Ramsdell disse que a fazenda ainda sofrerá “dezenas de milhares” de dólares em perdas e levará pelo menos seis meses para ser repovoada com galinhas e para retomar negócios.

“Qualquer pessoa na indústria animal neste momento deveria estar nervosa”, disse Ramsdell. “Até que nos reunamos coletivamente e obtenhamos respostas sólidas e concretas sobre o que está acontecendo, não creio que isso vá parar.”

As autoridades federais de saúde têm observado de perto a última cepa da gripe aviária que é letal para galinhas e também foi encontrada em bovinos, que normalmente se recuperam da gripe com tratamento.

Atualmente, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças diz que o risco para os seres humanos permanece baixo e que os produtos lácteos pasteurizados permanecem seguros para consumo. Os ovos também são seguro para comerdesde que sejam cozinhados a temperaturas adequadas para matar bactérias e vírus, mas o custo é é provável que suba ainda mais e que as lacunas nas prateleiras das lojas aumentem, alertam os analistas.

“Pode levar seis meses para o mercado se estabilizar”, disse Brian Moscogiuri, vice-presidente da Eggs Unlimited, atacadista de Nova Jersey. “Precisamos ver os surtos de gripe aviária cessarem. Precisamos de um período de tempo em que as explorações não sejam afetadas e possam repovoar os seus frangos e precisamos de ver a procura começar a abrandar.”

Além de infectar galinhas poedeiras, o vírus também atingiu fazendas que criam pintinhos para serem vendidos a operações de postura. As explorações que abateram galinhas infectadas com o vírus terão de esperar mais tempo para repovoar as suas operações.

“Se você fizesse um pedido hoje de pintinhos, talvez não os recebesse até abril ou outubro de 2026”, disse Rispoli.

Aves de todos os tipos são suscetíveis ao vírus H5N1. As operações na Turquia relataram casos, e os analistas da indústria alimentar estão agora a monitorizar de perto os primeiros relatos de um surto em frangos de corte, criados para produção de carne, na Geórgia, o maior estado produtor de aves do país.

O surto em duas fazendas próximas uma da outra no norte da Geórgia foi confirmado em meados de janeiro, levando ao descarte de cerca de 175 mil frangos, disse Matthew Agvent, diretor de comunicações do Departamento de Agricultura da Geórgia.

Mas para conter a propagação, o estado ordenou uma zona de quarentena de 10 quilómetros em torno das duas explorações, limitando a capacidade de outras 120 explorações avícolas dentro dessa zona entregarem frangos aos processadores sem aprovação especial, disse Agvent.

Os produtores de ovos estão a intensificar os seus apelos aos legisladores para que ajam rapidamente no desenvolvimento e administração de vacinas à população de galinhas e aves do país.

Mas mesmo uma vacina pode não erradicar a surto contínuo, disse Chad Hart, professor de economia da Universidade Estadual de Iowa. Além do custo incerto de vacinar mais de 300 milhões de aves, a gripe aviária está em constante mudança, o que significa que uma vacina pode perder uma nova estirpe que se desenvolva. Na verdade, no início de Janeiro, os EUA Departamento de Agricultura disse que nenhuma das vacinas disponíveis no mercado correspondia à atual cepa virulenta encontrada no surto mais recente.

E vacinar todas as aves nos Estados Unidos poderia prejudicar as exportações de aves, disse Hart. Os Estados Unidos exportam cerca de 5,5 mil milhões de dólares em carne de aves todos os anos.

“Diferentes países têm padrões diferentes que utilizam quando se trata de vacinação”, disse o Sr. Hart. “As vacinas têm sido usadas como motivo para bloquear importações e exportações de diferentes países ao longo dos anos.”