John Thornton, capitalista de risco que fundou o Texas Tribune, morre aos 59 anos

John Thornton, um financiador que alavancou sua riqueza e influência para iniciar a missão aparentemente quixótica de reviver o jornalismo local em um momento de crise, fundando o Texas Tribune, uma organização de notícias sem fins lucrativos sem fins lucrativos seminal, e o American Journalism Project, que apóia as salas digitais locais em todo o país, morreu no sábado em Austin, Tex.. Ele tinha 59 anos.

Sua morte, por suicídio, seguiu uma longa luta de saúde mental, disse um porta -voz do projeto de jornalismo americano.

Thornton ajudou a mudar o modelo financeiro de jornalismo local sustentável quando, em 2009, ele fundou O Texas TribuneUma organização de mídia não-partidária apoiada por membros, somente digital. O Tribune, que começou com 11 repórteres e editores focados em grande parte na política do Estado do Texas, agora tem uma redação de mais de 50 funcionários que cobrem questões locais em todos os 254 municípios do estado, além de um repórter do Congresso em Washington.

Esse sucesso inspirou Thornton a tentar replicar o modelo em todo o país com o American Journalism Project, um esforço de “filantropia de risco”, como ele o chamou, com sede em Washington. Ele começou em 2019 com Elizabeth GreenUm fundador da Chalkbeat, uma organização de notícias educacionais sem fins lucrativos.

Tanto o projeto Tribune quanto o jornalismo pretendiam preencher as lacunas criadas pelo declínio ou desaparecimento das organizações locais de notícias legadas em uma época em que mais americanos estavam se voltando para cantos distantes da Internet e da mídia social para notícias-ou algo parecido com isso. Esse declínio havia esgotado as fileiras de repórteres que, de outra forma, poderiam ter atropelado a corrupção local e rastreado os bilhões gastos pelos governos da cidade e do estado.

A idéia de Thornton era explorar grandes filantropias, doadores ricos e apoiadores de base para criar meios de comunicação digitais sem fins lucrativos “que desempenhariam o papel do jornal americano, mas seriam financiados como instituições cívicas, como o balé”, Sarabeth Berman, o executivo-chefe do Projeto de jornalismo americanodisse em uma entrevista.

Com o apoio de grupos de mente social como Emerson Collectivefundado por Laurene Powell Jobs, a viúva de Steve Jobs, e Arnold VenturesSediada em Houston, o projeto arrecadou mais de US $ 225 milhões para ajudar a financiar 50 meios de notícias digitais sem fins lucrativos locais em 36 estados, além de fornecer assistência estratégica.

As 22 primeiras redações que foram financiadas, em média, dobraram de tamanho desde que receberam seus subsídios e criaram empregos para mais de 200 jornalistasDe acordo com a organização.

“Não é um exagero dizer que John Thornton mudou o jornalismo americano-e salvou”, disse Evan Smith, co-fundador do Tribune, em comunicado. “Ninguém o fez fazer isso. Ele acreditava em se levantar e apoiar, com seu tempo e dinheiro, o tipo certo de organizações de notícias em todo o país porque sabia as consequências da vasta necessidade de não ser atendida.”

Mesmo assim, o Sr. Thornton – como um dos principais executivos de Austin se aventuraonde ele ajudou a supervisionar mais de US $ 4 bilhões em ativos sob gestão – não iniciou sua incursão no jornalismo como cruzado pela verdade.

“No meu trabalho diário, eu sou um capitalista de risco, então, como muito mais na minha vida, este nasceu de um busca por ganho financeiro,“Ele escreveu no Tribune em 2009, recontando sua missão original.” Em 2007, ele atingiu meus parceiros e eu que o declínio constante da indústria de jornais americanos de US $ 60 bilhões deve apresentar algumas oportunidades financeiras para empresas como a nossa “.

Ele e sua equipe de Austin Ventures concluíram que os jornais locais pareciam um investimento perigoso. Mas os perigos do sistema político americano pareciam ainda maiores se sua missão não fosse cumprida. “A imprensa comercial”, acrescentou, “é muito frágil para a nossa democracia confiar em todas as notícias e informações que precisamos funcionar como cidadãos responsáveis”.

John Douglas Thornton nasceu em 9 de abril de 1965, em Wichita, Kan.

Ele trabalhou para a McKinsey & Company antes de ir para a Universidade de Stanford, onde recebeu um mestrado em administração de empresas em 1991. Depois ingressou na Austin Ventures, onde guiou quase 50 investimentos em software.

A equipe de Austin Ventures “rapidamente determinou que tinha que haver maneiras mais fáceis de ganhar dinheiro” do que investir em jornalismo, lembrou Thornton. Em um Entrevista de 2010 Com a Columbia Journalism Review, ele descreveu uma reunião de “estultificação” na qual as sugestões para salvar jornais incluíram a publicação de mais fotos de animais de estimação.

“Pensei: ‘Faz duas horas e o jornalismo não foi mencionado'”, disse ele. “Foi quando a luz se acendeu para mim, que talvez o jornalismo de serviço público” é um “público público, como defesa nacional, ar limpo, água limpa”.

Armado com pouco mais do que um conceito difuso, ele convenceu Smith, o ex-editor da revista premiada Texas Monthly, a ser o editor do Texas Tribune em chefe e presidente, e Ross Ramseyum proeminente repórter e editor no Texas, para ser editor executivo.

“Não tínhamos um plano de negócios”, disse Smith em entrevista. “Não tivemos nenhuma pesquisa que fizemos sobre a viabilidade disso. Não fizemos nenhum grupo focal. O que tínhamos era um pedaço de papel de açougueiro marrom de um restaurante de churrasco no qual tínhamos rabisco sobre o que queríamos que isso fosse”.

Como o primeiro presidente do Tribune, Thornton forneceu a US $ 1 milhão inicial em capital de sementes e outros US $ 1 milhão no próximo ano. Até o final de 2009, o Tribune havia atraído cerca de US $ 4 milhões em financiamento, incluindo US $ 500.000 de Houston EndowmentUS $ 250.000 de Knight Foundation e US $ 2.500 cada um de mais de 60 patrocinadores corporativos.

Acabou sendo dinheiro bem gasto. Ao longo dos anos, o Tribune ganhou Peabody e Edward R. Murrow Awards, entre muitos outros, e no ano passado foi um finalista para um prêmio Pulitzer Por sua investigação, em parceria com a ProPublica e o programa PBS “Frontline”, na resposta policial ao tiroteio em massa de 2022 na Robb Elementary School em Uvalde, Texas.

O Tribune foi creditado como uma inspiração para tomadas semelhantes em todo o país, incluindo Calma Na Califórnia, O Nevada Independent e o Pulitzer-winning Mississippi hoje.

Quando o Sr. Thornton desceu Do Conselho do Tribune em 2022, a organização levantou cerca de US $ 120 milhões de indivíduos, fundações e corporações. “Eu descreveria isso como um truque digno de Houdini”, disse Smith, que também deixou o cargo naquela época.

Thornton deixa sua esposa, Erin Thornton, com quem se casou em 2019, e seus enteados, Wyatt e Wade Driscoll. Seu casamento com Julie Blakeslee terminou em divórcio em 2010.

A carreira financeira de Thornton continuou enquanto ele permaneceu envolvido com o jornalismo. Em 2016, ele e Chris Pacitti, um parceiro de longa data da Austin Ventures, fundou Outros lugares parceirosUma empresa que investe em empresas de software inicializadas.

Mas a necessidade de encontrar novas maneiras de falar a verdade ao poder permaneceu na frente da mente. Nos últimos anos, Thornton viu seu modelo de notícias inovador como mais crucial do que nunca, dados os problemas contínuos de jornais e sites locais e regionais.

“Meu jornal local veio no mercado há 18 meses, e eu tinha amigos ricos e realmente de bom coração que disseram: ‘Bem, o que você acha?'”, Disse Thornton em um 2020 entrevista com vox. “E minha resposta foi: ‘Bem, o que eles vão pagar para aceitá -lo?'”

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