Paris: Especialistas em saúde têm soado o alarme sobre a potencial ameaça pandémica representada pela gripe aviária, que tem mostrado sinais de mutação à medida que se espalha entre vacas e infecta pessoas nos Estados Unidos.
Não há garantia de que a gripe aviária comece a transmitir-se entre humanos, e as autoridades de saúde dos EUA enfatizaram que o risco para o público em geral permanece baixo.
A variante mortal da gripe aviária H5N1 surgiu pela primeira vez na China em 1996, mas nos últimos quatro anos espalhou-se mais amplamente do que nunca, atingindo regiões anteriormente intocadas, como a Antárctida, refúgio de pinguins.
Mais de 300 milhões de aves de capoeira foram mortas ou abatidas desde outubro de 2021, enquanto 315 espécies diferentes de aves selvagens morreram em 79 países, informou a Organização Mundial de Saúde Animal à AFP.
Os mamíferos que comeram as aves infectadas, como as focas, também sofreram mortes em massa.
A situação mudou novamente em março, quando o vírus começou a se espalhar entre vacas leiteiras nos Estados Unidos, pela primeira vez.
Cinquenta e oito pessoas testaram positivo para gripe aviária nos EUA este ano, incluindo duas que não tinham exposição conhecida a animais infectados, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Também há temores de que alguns casos humanos passem despercebidos. Os investigadores disseram no mês passado que oito dos 115 trabalhadores leiteiros testados no Michigan e no Colorado tinham anticorpos para a gripe aviária, sugerindo uma taxa de infecção de sete por cento.
Meg Schaeffer, epidemiologista do Instituto SAS, com sede nos EUA, disse à AFP que existem agora vários fatores que sugerem que “a gripe aviária está batendo à nossa porta e pode iniciar uma nova pandemia a qualquer dia”.
“Uma pandemia de gripe aviária seria uma das catástrofes mais previsíveis da história”, dizia a manchete de um artigo de opinião do New York Times no final do mês passado.
– ‘Simples passo’ de distância –
Ainda existem várias barreiras que impedem o H5N1 de se espalhar facilmente entre as pessoas, incluindo a de que o vírus teria que sofrer mutação para se tornar melhor em infectar os pulmões humanos.
Mas uma pesquisa publicada na revista Science na quinta-feira demonstrou que a versão da gripe aviária que infecta as vacas dos EUA está agora a apenas uma mutação de ser capaz de se espalhar de forma mais eficaz entre os humanos.
O virologista Ed Hutchinson, da Universidade de Glasgow, disse que isso sugere que o H5N1 está apenas “a um simples passo” de se tornar “mais perigoso para nós”.
E no mês passado, a sequenciação genética de um adolescente canadiano que estava muito doente com gripe aviária “implicava que o vírus tinha começado a evoluir para explorar formas de se ligar de forma mais eficaz às células do seu corpo”, disse Hutchinson.
“Ainda não sabemos se o vírus da gripe H5N1 evoluirá para se tornar uma doença humana”, e permanecem outras barreiras, enfatizou Hutchinson.
Mas quanto mais animais e espécies diferentes o vírus puder infectar, “maior será a probabilidade de ele se adaptar para infectar melhor as pessoas”, disse Schaeffer.
E se uma pandemia de gripe aviária surgisse, seria “notavelmente grave” nos seres humanos porque não temos imunidade desenvolvida, acrescentou ela.
Os casos de trabalhadores agrícolas dos EUA têm sido relativamente leves até agora. Mas quase metade dos 904 casos humanos de H5N1 registados desde 2003 foram fatais, segundo a Organização Mundial de Saúde.
– Leite cru: ‘péssima ideia’ –
Tom Peacock, virologista do Imperial College London, disse à AFP que há vários motivos para ser “menos pessimista quanto à possibilidade de uma pandemia”.
Já estão disponíveis tratamentos antivirais e vacinas para a gripe aviária, marcando uma grande diferença em relação à Covid-19 em 2020, destacou.
Para evitar o pior cenário, muitos investigadores de saúde apelaram ao governo dos EUA para intensificar os testes e garantir que a informação seja partilhada entre agências e países.
Na sexta-feira, o Departamento de Agricultura dos EUA anunciou planos para testar o fornecimento de leite do país para detectar a gripe aviária.
Particularmente preocupante é o leite cru ou não pasteurizado, que tem sido repetidamente considerado contaminado com a gripe aviária.
O cético em relação às vacinas e teórico da conspiração Robert F. Kennedy Jr., escolhido pelo presidente eleito dos EUA, Donald Trump, para secretário de saúde, é conhecido por ser um fã de leite cru.
O produtor de leite cru da Califórnia, Mark McAfee, cujos produtos foram repetidamente recolhidos devido à gripe aviária, disse ao The Guardian na semana passada que a equipe de Kennedy o abordou para orientar a política de leite cru do próximo governo.
Schaeffer disse que qualquer sugestão de levantamento das restrições ao leite cru era “inequivocamente uma ideia terrível e definitivamente põe em risco a saúde dos seres humanos”.
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