Louisville: As ligações e e-mails começaram a chegar ao NYU Langone Health e ao Massachusetts General Hospital logo depois que os médicos começaram a fazer experiências com órgãos de porcos em humanos.
Pessoas preocupadas com a possibilidade de nunca conseguirem um escasso transplante humano perguntaram: Quando poderemos conseguir um rim de porco?
Alex Berrios, de Louisville, Kentucky, precisa de um segundo transplante, mas encontrar outro ser humano compatível está se mostrando impossível. Então ele está observando de perto uma chance de pesquisar rins de porco.
“Pode não funcionar e tenho que aceitar isso”, disse Berrios. “Acho que vale a pena tentar.”
Agora, duas empresas norte-americanas pretendem iniciar os primeiros ensaios clínicos mundiais de xenotransplante em 2025 – utilizando rins ou corações de porco para tentar salvar vidas humanas. Os possíveis voluntários estão impacientes para ver se se qualificarão enquanto os pesquisadores ajustam a melhor forma de testar se os órgãos humanizados de porcos que projetaram podem realmente funcionar.
A expectativa está crescendo com a notícia de que uma mulher do Alabama estava se saindo bem após um transplante de rim de porco na NYU no final de novembro. Towana Looney é o quinto americano a receber um órgão de porco editado geneticamente, cada caso até agora um experimento de emergência para pessoas sem opções.
Nenhum dos receptores anteriores – dois que receberam corações de porco e dois rins – sobreviveu mais de dois meses, mas isso não impediu os investigadores de procurarem uma alternativa à terrível escassez de órgãos transplantáveis.
“Temos que ter coragem para continuar”, disse o cirurgião de transplantes da Universidade de Maryland, Dr. Bartley Griffith.
Os pacientes estão impulsionando a busca por transplantes de órgãos de porcos Em 2022, Griffith teve dificuldade em descobrir como perguntar a um paciente moribundo se ele consideraria se submeter ao primeiro transplante do mundo de um coração de porco editado geneticamente.
“Tive tanto medo de mencionar a palavra coração de porco”, disse Griffith. Ele ficou maravilhado com o fato de o paciente David Bennett ter respondido com uma piada sobre oinking e deixou claro que, se a última tentativa falhasse, “talvez você aprenda algo para outros como eu”.
Avançando para o final de 2023, quando os pacientes numa reunião da National Kidney Foundation com funcionários da FDA e criadores de suínos descreveram uma vida tão miserável na diálise que eles também arriscariam um órgão de animal.
“Por que não tentar? Foi isso que realmente recuperamos”, disse Mike Curtis, CEO da eGenesis, uma das empresas que desenvolve órgãos. “Era como se quase tivéssemos a obrigação de tentar.”
“Os pacientes nos pressionaram a seguir em frente”, concordou o Dr. Tatsuo Kawai, um cirurgião geral de Massachusetts que relutou até mesmo em abordar a ideia – mas em março passado, quatro meses depois daquela reunião, deu a um paciente de longa data o primeiro gene editado rim de porco.
Doentes e cansados por causa da diálise, pacientes levantam as mãos em busca de rins de porco Em Palm Springs, Califórnia, Carl McNew enviou um e-mail à NYU para perguntar sobre o voluntariado enquanto ele ainda estava razoavelmente saudável.
McNew doou um rim ao marido em 2015, mas depois o rim restante começou a diminuir, algo muito raro em doadores vivos. Os medicamentos e a diálise intermitente estão ajudando, mas McNew sabe que eventualmente precisará de um transplante.
“Há algo em fazer parte de algo assim, que é tão inovador”, disse McNew, que viu notícias da pesquisa de xenotransplante da NYU em 2023 e enviou um e-mail com seu interesse.
Para Berrios, de Louisville, a escassez de doadores não é o único obstáculo. Nascido com um único rim que falhou aos 20 anos, um transplante de doador vivo restaurou sua saúde por 13 anos. Mas falhou em 2020 e desde então ele desenvolveu anticorpos que destruiriam outro rim humano, o que os médicos chamam de “altamente sensibilizado”.
Todas as segundas, quartas e sextas-feiras, Berrios sai silenciosamente de casa antes do amanhecer para passar quase quatro horas amarrado a uma máquina de diálise. Receber os tratamentos exaustivos às 5 da manhã é a única maneira de um pai de dois filhos permanecer vivo e manter um emprego de tempo integral.
Mas a diálise não substitui totalmente a função renal – as pessoas ficam cada vez mais doentes. Assim, mesmo enquanto Berrios tentava uma terapia experimental para conter seus anticorpos problemáticos, ele disse à NYU que estava interessado em um rim de porco.
Esperado em breve: Ensaios rigorosos testando transplantes de órgãos de suínos As regras da FDA exigem que os órgãos de suínos sejam extensivamente testados em macacos ou babuínos antes de humanos. E embora os investigadores tenham prolongado a sobrevivência desses primatas para um ano, por vezes mais, eles estavam desesperados por experiência com pessoas. Afinal, os órgãos dos porcos são geneticamente alterados para serem mais parecidos com os humanos, e não mais com os dos babuínos.
Na NYU e na Universidade do Alabama em Birmingham, os cirurgiões testaram pela primeira vez órgãos de porcos em corpos de recém-falecidos, doados para pesquisas científicas.
E os pacientes que receberam órgãos de porco até agora têm sido transplantados de “uso compassivo”, experimentos que a FDA permite em casos de emergência selecionados para pessoas fora de outras opções.
Embora os quatro primeiros não tenham sobrevivido por muito tempo, em parte devido a complicações de outras doenças, essas experiências provaram que os órgãos dos porcos podiam funcionar pelo menos durante algum tempo e ofereceram outras lições. Por exemplo, a descoberta de um vírus suíno oculto no primeiro transplante de coração levou a melhores testes para esse risco.
Somente estudos rigorosos comparando pacientes com doenças semelhantes oferecerão uma imagem mais clara do potencial dos órgãos de porcos – talvez daqueles como Looney. Apesar de oito anos de diálise, ela não estava tão doente quanto os receptores anteriores de xenotransplante, mas não conseguiu encontrar um doador compatível. Tal como Berrios, ela tinha uma resposta imunitária altamente sensibilizada.
Looney pode ser “uma espécie de teste decisivo” para os candidatos a testes, disse Montgomery, da NYU, que conduziu seu transplante com seu cirurgião original no Alabama, Dr. Jayme Locke. “Ela recebeu o transplante na hora certa”, antes que a diálise causasse muitos danos.
Quais edições genéticas produziram os melhores órgãos de porcos para transplante humano? Os cientistas tentaram durante anos transplantes de animais para humanos, sem sucesso, mas agora podem editar genes de porcos, tentando colmatar a lacuna entre espécies o suficiente para impedir que o sistema imunitário humano ataque imediatamente o tecido estranho. Ainda assim, ninguém conhece a melhor combinação genética.
A Revivicor, uma subsidiária da United Therapeutics, produz rins e corações com 10 edições genéticas, “eliminando” genes suínos que desencadeiam hiperrejeição e crescimento excessivo de órgãos e acrescentando alguns genes humanos para melhorar a compatibilidade. Maryland usou corações com 10 edições genéticas em seus dois xenotransplantes. Looney também conseguiu um rim com 10 edições genéticas, com base na pesquisa de Locke quando ela trabalhava no Alabama.
Embora Montgomery esteja entusiasmado com o progresso de Looney, ele fez a maior parte do trabalho usando porcos Revivicor com apenas uma edição genética, em um xenotransplante em abril passado e em pesquisas com os falecidos.
“Nosso sentimento é que menos é mais”, disse Montgomery, observando que é mais fácil produzir porcos em massa com menos alterações genéticas. O transplante de Looney oferece uma oportunidade de comparar “quanta diferença essas edições genéticas adicionais estão fazendo”.
Em Boston, a eGenesis tem ainda outra abordagem – impressionantes 69 edições genéticas. Além de 10 alterações genéticas para melhorar a compatibilidade humana, genes ligados a certos vírus suínos também são inativados.
Os transplantes de órgãos de porcos ainda têm muito a provar. Os pesquisadores sentem-se pressionados para mostrar se os órgãos de porcos podem manter as pessoas vivas por muito mais tempo do que alguns meses, disse Curtis, da eGenesis. Caso contrário, a pergunta será “temos as edições genéticas corretas?”
O equilíbrio é escolher participantes doentes o suficiente para se qualificarem, mas não tão doentes que não tenham chance.
“Há um número enorme de pacientes que estariam muito dispostos a fazer isso”, disse a Dra. Silke Niederhaus, da Universidade de Maryland, que não está envolvida na pesquisa de xenotransplantes, mas a observa de perto.
Niederhaus tornou-se cirurgiã de transplante renal porque, por volta de seu aniversário de 12 anos, um deles salvou sua vida. Esse rim durou três décadas. Quando falhou, demorou cinco anos para encontrar outro. Portanto, ela entende a vantagem da pesquisa com suínos e incentiva as pessoas a saberem quais são as chances de conseguir um rim humano antes de se voluntariarem.
Se forem mais jovens, mais saudáveis ou tiverem um doador vivo, “eu provavelmente diria que sigam o que é conhecido e comprovado”, disse Niederhaus. Mas se forem mais velhos e a diálise começar a falhar, “talvez valha a pena correr o risco”.
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O videojornalista da AP, Shelby Lum, contribuiu para esta história.
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