Nova Deli: O cancro emergiu como uma das crises de saúde mais desgastantes financeiramente na Índia, com um número crescente de pacientes a lutar para suportar os custos exorbitantes do tratamento. O fardo do cancro não reside apenas no impacto físico que causa aos pacientes, mas também no impacto financeiro esmagador que tem sobre as famílias – muitas vezes levando a dívidas, perda de poupanças e até à ruína financeira.
Com a Índia a registar mais de 1,5 milhões de novos casos de cancro anualmente, o custo do tratamento continua a aumentar. As terapias tradicionais contra o câncer, como quimioterapia, radiação e cirurgias, podem custar entre Rs 2 e 10 lakh para um único ciclo de tratamento. Para pacientes com cancros agressivos ou recorrentes, os custos podem ficar fora de controlo, tornando quase impossível para muitos continuarem com o seu tratamento.
Oncologistas especialistas informam que a terapia com células CAR-T provou ser um avanço na oncologia, mas o seu custo ainda continua a ser uma barreira para uma adoção mais ampla. Na Índia, o custo do tratamento varia entre 25 e 30 lakh rupias (aproximadamente 30.000 dólares), uma fração do preço de quase 1 milhão de dólares nos países ocidentais. No entanto, mesmo com este custo reduzido, a acessibilidade continua a ser uma grande preocupação, limitando o acesso para muitos pacientes.
Abordando como a terapia com células CAR-T equilibra o equilíbrio entre o tratamento e o custo do câncer, o Dr. Rahul Purwar, professor associado do IIT Bombay, que projetou e desenvolveu o NexCAR19, que posteriormente passou por desenvolvimento e fabricação de processo integrativo sob cGMP na ImmunoACT, disse: “ Desde a aprovação comercial do NexCAR19 na Índia, tratamos cerca de 300 pacientes. Inicialmente, tratamos cerca de 10 pacientes por mês, mas esse número aumentou para quase 30 pacientes por mês. Fizemos progressos significativos na melhoria do acesso, com mais de 50 hospitais oferecendo agora tratamento CAR-T.”
“Embora o custo na Índia seja substancialmente mais baixo do que no Ocidente, ainda está fora do alcance de muitos, especialmente das famílias de baixos rendimentos. O elevado custo, impulsionado principalmente pelo desenvolvimento clínico, garantia de qualidade e logística de produção, continua a ser um factor crítico. desafio”, explica o Dr. Purwar. “Os custos de fabricação representam apenas 10 a 15% das despesas totais, com a maior parte dos custos vinculados a requisitos clínicos e regulatórios.”
CTerapia celular AR-T: um farol de esperança ou um sonho caro?
A terapia CAR-T (células T receptoras de antígeno quimérico), uma imunoterapia de ponta, tem chamado a atenção por seu potencial para tratar cânceres que têm sido resistentes aos tratamentos convencionais. Ao modificar geneticamente as células T do próprio paciente para melhor reconhecer e destruir as células cancerígenas, a terapia CAR-T mostrou resultados notáveis em cancros do sangue, como leucemia e linfoma. Contudo, a questão permanece: Será que a terapia CAR-T, com a sua promessa de uma “varinha mágica” para o tratamento do cancro, se tornará um assunto caro para a maioria dos indianos?
Atualmente, a terapia CAR-T custa entre 25 e 30 lakh (US$ 30.000 e US$ 35.000) por paciente na Índia, tornando-a inacessível para muitas famílias de renda média e baixa. Apesar de ser significativamente mais barato do que o seu preço nos países ocidentais, o elevado custo da terapia ainda a coloca fora do alcance da maioria dos pacientes com cancro na Índia.
Uma forma de reduzir o custo da terapia CAR-T é através da produção centralizada, reitera o Dr. Purwar. Ele explica que a atual configuração de fabricação em Mumbai permite produzir células CAR-T para pacientes em toda a Índia em 24 horas. Esta abordagem centralizada ajuda a garantir a consistência e o controlo de qualidade, o que a produção regional fragmentada não conseguiu alcançar. “Estamos desenvolvendo uma instalação que pode atender 2.000 pacientes anualmente, o que reduzirá os custos através de economias de escala”, diz ele.
Dinesh Pendharkar, Diretor de Oncologia Médica do Hospital Sarvodaya, sugere que as regulamentações governamentais que apoiam unidades de fabricação certificadas pelas Boas Práticas de Fabricação (GMP) poderiam tornar a terceirização da produção mais viável, reduzindo ainda mais os custos e melhorando a velocidade de entrega.
Pesando o custo versus benefício da terapia CAR-T
O apelo da terapia CAR-T reside no seu potencial para remissão a longo prazo. Ao contrário dos tratamentos tradicionais, que muitas vezes requerem ciclos repetidos ao longo de meses ou anos, a terapia CAR-T é normalmente administrada como uma infusão única. Se for bem-sucedido, isso poderá significar menos visitas hospitalares, menor necessidade de quimioterapia contínua e, potencialmente, uma qualidade de vida muito melhor para os pacientes. A longo prazo, a terapia CAR-T pode reduzir o encargo financeiro global do tratamento do cancro, especialmente para pacientes que sofrem de cancros agressivos.
No entanto, os custos iniciais continuam a ser um obstáculo significativo. Embora as terapias tradicionais contra o cancro possam por vezes prolongar-se por vários anos, resultando em elevados custos cumulativos, o preço do CAR-T para um único ciclo de tratamento ainda é proibitivo. Para muitas famílias, isto representa uma escolha impossível entre a terapia que salva vidas e a devastação financeira.
Mover a terapia CAR-T do tratamento em estágio final para linhas anteriores no protocolo de tratamento também poderia aumentar sua relação custo-benefício, observa o Dr. Hasmukh Jain, professor de oncologia médica no Tata Memorial Hospital, que acrescentou que para pacientes idosos com LLA (aguda leucemia linfoblástica), a abordagem atual que envolve múltiplas rodadas de quimioterapia não é apenas ineficaz, mas também exaustiva e dispendiosa. Substituir isso por uma infusão única de CAR-T poderia reduzir os custos de saúde a longo prazo, garantindo ao mesmo tempo um tratamento eficaz.
Os ensaios clínicos já estão a explorar esta mudança, particularmente para pacientes com formas agressivas de linfoma, onde a intervenção precoce com a terapia CAR-T tem mostrado resultados promissores. A transição da terapia CAR-T do tratamento de terceira linha para o de segunda linha, e possivelmente até de primeira linha, poderia levar a melhores resultados e, mais importante, reduzir a carga geral do tratamento.
Embora a terapia CAR-T seja atualmente usada principalmente para cânceres hematológicos, há um interesse crescente em expandir suas aplicações para outras condições, como doenças autoimunes. Esha Kaul, Diretora de Hematologia do Max Super Speciality Hospital, destaca que terapias como o rituximabe começaram como tratamentos contra o câncer e mais tarde se expandiram para aplicações mais amplas. Da mesma forma, a terapia CAR-T poderia potencialmente ter uso significativo em doenças autoimunes, o que ajudaria a dimensionar sua produção e a reduzir custos ao longo do tempo.
Dr. Kaul também enfatiza a importância da adoção precoce no tratamento de pacientes de alto risco com cânceres agressivos, como linfomas duplos. A intervenção precoce pode melhorar os resultados dos pacientes e prevenir a recaída da doença, garantindo assim que a terapia proporciona o máximo benefício a um custo global mais baixo.
O caminho para a terapia CAR-T acessível na Índia
Reduzir o custo da terapia CAR-T na Índia é uma questão de escalar a produção, melhorar os processos de fabricação e aproveitar os recursos locais. Uma solução possível reside na produção centralizada, o que poderia reduzir o custo global ao permitir economias de escala. O desenvolvimento de capacidades de produção nacional para a terapia CAR-T é uma forma de torná-la mais acessível e acessível a uma população maior.
Várias empresas e instituições de saúde indianas já estão a trabalhar na produção local de terapias CAR-T e estão a ser feitos esforços para melhorar a acessibilidade deste tratamento promissor. Com o apoio governamental, mudanças regulatórias e avanços tecnológicos, há esperança de que a terapia CAR-T se torne mais acessível aos pacientes indianos com câncer nos próximos anos.
Pendharkar disse: “Atualmente, estamos falando de uma empresa, um produto. Nos próximos anos, teremos múltiplas empresas, múltiplos produtos e uma enorme demanda. Pessoalmente, sinto que o governo deveria apresentar uma regulamentação e permitir que as empresas criem unidades de fabricação GMP, múltiplas unidades. Então, as empresas proprietárias do produto podem licenciar seu produto para fabricação nessas instalações GMP. Isso não apenas descentralizaria, mas também reduziria o custo. isso ajudará em vários CAR-T terapias estão chegando – não apenas para linfoma e leucemia, mas provavelmente para muitos outros tipos de câncer. Portanto, deveríamos considerar uma mudança nas regulamentações governamentais, criando instalações de GMP para a fabricação terceirizada desses produtos”.
O CAR-T pode ser uma varinha mágica para a crise do câncer na Índia?
Kaul disse: “A terapia com células CAR-T é um verdadeiro avanço. Ele oferece uma ferramenta valiosa para atendimento individualizado ao paciente. Embora a tecnologia seja relativamente nova na Índia, o país tem experiência, talento e programas de transplante maduros para liderar avanços na terapia com células CAR-T. Com apoio regulamentar e inovação responsável, a Índia pode ampliar o desenvolvimento do CAR-T e explorar as suas aplicações em vários campos. No entanto, acelerar o progresso é essencial para tornar esta tecnologia mais acessível e impactante.”
Falando sobre o escopo da terapia CAR-T e seus benefícios para os pacientes, o Dr. Jain disse: “Atualmente, a terapia com células CAR-T mudou o paradigma do tratamento em grupos muito específicos de câncer, particularmente leucemia linfoblástica aguda e linfoma. Há muitas promessas mesmo noutra doença, o mieloma múltiplo, onde, particularmente em pacientes com recidiva ou naqueles que falharam nas terapias convencionais, os resultados seriam, de outra forma, muito fracos. Nestes casos, o CAR-T melhorou definitivamente os resultados e há potencial para curar uma proporção substancial desses pacientes. Este tratamento está agora a avançar para linhas anteriores de terapia, com ensaios que testam mesmo estas terapias como tratamentos de primeira linha. Portanto, este paradigma de tratamento deverá mudar ainda mais.”
Vipul Sheth, Consultor Sênior e Chefe da Unidade de Hemato Oncologia e BMTU do Instituto e Centro de Pesquisa do Câncer Rajiv Gandhi (RGCIRC), acrescentou: “O foco agora é melhorar a persistência, já que as respostas não são mais a única medida de sucesso. Avanços como CARs blindados e melhorias na fabricação, seleção de pacientes e gerenciamento pré/pós-CAR são essenciais. O objetivo final é prolongar a longevidade do CAR-T e reduzir a necessidade de transplantes, que acarretam riscos como a mortalidade.”
Enquanto isso, o Dr. Kaul reiterou que o CAR-T é um verdadeiro avanço, oferecendo uma ferramenta valiosa para o atendimento individualizado ao paciente. Ela disse: “Embora a tecnologia seja relativamente nova na Índia, o país tem experiência, talento e programas de transplante maduros para liderar avanços na terapia com células CAR-T. Com apoio regulamentar e inovação responsável, a Índia pode ampliar o desenvolvimento do CAR-T e explorar as suas aplicações em vários campos. No entanto, acelerar o progresso é essencial para tornar esta tecnologia mais acessível e impactante.”
Dr. Purwar afirmou: “A Índia está nos estágios iniciais da adoção do CAR-T, dando ‘passos de bebê’ enquanto trabalha para melhorar cada vertical, desde o design do produto até a fabricação, seleção de pacientes e entrega clínica. A acessibilidade continua a ser o maior desafio – os custos atuais de ₹ 25–30 lakh tornam a terapia inacessível para a maioria. Para expandir verdadeiramente o acesso, os esforços devem concentrar-se na redução de custos para que milhões, em vez de centenas, possam beneficiar desta terapia transformadora.”
À medida que os especialistas explicam como a terapia CAR-T está a evoluir, a questão permanece: Será que a terapia com células CAR-T será uma mudança de jogo no tratamento do cancro na Índia ou continuará a ser um assunto dispendioso reservado a poucos privilegiados? A promessa do CAR-T é inegável, oferecendo uma nova esperança aos pacientes que esgotaram todas as outras opções de tratamento. No entanto, a menos que os custos sejam reduzidos e mais pacientes possam ter acesso à terapia, esta poderá ter dificuldade em tornar-se a “varinha mágica” de que a crise do cancro na Índia necessita desesperadamente.
Para que a terapia CAR-T realmente corresponda ao seu potencial, ela deve evoluir de um tratamento caro para uma solução amplamente acessível. Os próximos anos determinarão se esta terapia pode alterar o equilíbrio entre custo e eficácia do tratamento, dando a milhões de pacientes indianos com cancro a esperança que merecem.
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