As autoridades de saúde estão a investigar a causa de dezenas de mortes inexplicáveis na República Democrática do Congo. Os Centros Africanos de Controlo e Prevenção de Doenças afirmaram na quinta-feira que uma forma grave de malária é provavelmente a responsável, com base em testes de laboratório realizados até agora.
A doença foi considerada um mistério durante semanas. Matou pelo menos 37 pessoas e adoeceu 592, de acordo com o Africa CDC. Autoridades locais disse anteriormente à Reuters que o número de mortos ultrapassou 140.
As autoridades de saúde em África têm-se referido à doença como “Doença X” enquanto aguardam os resultados dos testes.
O África CDC disse quinta-feira que testes laboratoriais de amostras colhidas de 51 pessoas sugerem que um surto de malária pode estar por trás dos casos. Problemas de saúde concomitantes entre a população, como a desnutrição e infecções virais conhecidas, podem agravar as doenças. (A malária é causada por um parasita transmitido por mosquitos.)
“O diagnóstico está mais inclinado para a malária”, disse o Dr. Ngashi Ngongo, principal conselheiro do director-geral do África CDC, numa conferência de imprensa.
Ministério da Saúde do Congo disse à Reuters no início desta semana que a malária era a culpada: “O mistério foi finalmente resolvido. É um caso de malária grave na forma de doença respiratória”, disse terça-feira em comunicado, segundo a Reuters.
O ministério não respondeu a diversas perguntas da NBC News.
A Organização Mundial da Saúde disse que os testes estão em andamento e que ainda não confirmou o diagnóstico. A organização sugeriu em 8 de dezembro que a malária poderia estar causando ou contribuindo para os casos. Dois dias depois, o Diretor-Geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, disse 10 de 12 amostras iniciais recolhidos de pessoas doentes na região tiveram resultado positivo para malária.
Ngongo disse no briefing de quinta-feira que o África CDC ainda não descartou uma hipótese secundária de que algum tipo de infecção viral – combinada com malária e desnutrição – seja em grande parte responsável pelas doenças. Ngongo disse que uma pessoa que morreu apresentou sintomas de febre hemorrágica, uma doença potencialmente fatal associada a infecções virais.
Os casos ocorrem numa parte rural da província de Kwango, no sudoeste do Congo, que tem acesso limitado a testes laboratoriais e é de difícil acesso por estrada, segundo a OMS. A agência disse isso leva 48 horas para chegar à província a partir da capital, Kinshasa.
As taxas de desnutrição na província são elevadas, acrescentou a OMS, o que pode tornar as pessoas mais vulneráveis a doenças graves.
As crianças, especialmente as menores de 5 anos, constituem a maioria dos casos ligados ao surto.
Os sintomas mais frequentemente notificados foram febre, dores de cabeça, tosse, dificuldade em respirar e anemia, de acordo com o África CDC, com sintomas particularmente graves entre as crianças.
A malária é a principal causa de morte no Congo, resultando em mais de 24.000 mortes a cada ano. Também conta 19% das mortes entre crianças menores de 5 anos no país, segundo a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional.
A malária é causada por um parasita transportado pelos mosquitos Anopheles; pode se espalhar para humanos por meio de mordidas. Redes mosquiteiras, repelentes de insectos e medicamentos antimaláricos podem ajudar a limitar a transmissão, e receber uma vacina contra a malária antes da infecção pode reduzir as probabilidades de doença grave e morte.
Dr. Jean Kaseya, chefe do África CDC, disse em uma coletiva de imprensa na semana passada que o surto constituía um “grande problema de saúde pública”, dado o número de casos notificados num curto espaço de tempo.
Em um briefing em 5 de dezembroKaseya observou que a vigilância limitada e os recursos laboratoriais causaram um atraso de cinco a seis semanas na notificação das autoridades nacionais de saúde sobre as doenças depois que os pacientes começaram a apresentar sintomas.
Se a malária for a culpada, pode ter havido formas de a detectar rapidamente a nível local, disse Amira Albert Roess, professora de saúde global e epidemiologia na Universidade George Mason.
“Os prestadores de cuidados de saúde poderiam ter detectado isso coletando pequenas amostras de sangue e observando-as ao microscópio”, disse Roess. “Todas as clínicas locais devem ter microscópios ópticos e pessoal treinado para usá-los na detecção da malária e de outros parasitas.”
Uma equipa local da OMS tem ajudado as autoridades de saúde na província do Kwango a identificar casos desde o final de Novembro. O CDC dos EUA também forneceu assistência técnica.
O Ministério da Saúde do Congo emitiu uma declaração pública instruir as pessoas a não manusearem os restos mortais de alguém que morreu após apresentar sintomas semelhantes aos da gripe sem o envolvimento das autoridades de saúde autorizadas. O ministério também aconselhou as pessoas a evitarem aglomerações e relatarem quaisquer doenças suspeitas ou mortes incomuns.
