Matthew Richardson está orgulhosamente no meio do velódromo de Londres, vestindo um macacão vermelho, branco e azul, segurando uma bandeira da União. “Eu adoro isso”, disse o jovem de 25 anos ao Mail Sport. ‘Eu absolutamente amo isso. Estou vivendo meu sonho.
Para Richardson, esse sonho é – e sempre foi – andar de bicicleta pela Grã-Bretanha. O problema é que, para representar seu país natal, ele teve que desertar da Austrália, onde conquistou três medalhas olímpicas no verão e onde morava desde os nove anos.
Não é de admirar, então, que a sua mudança – que foi anunciada apenas uma semana depois de Paris 2024 – tenha causado tanto alvoroço lá em baixo.
Foi comparado a um ‘rompimento que você nunca imaginou’ pela ex-campeã mundial da Austrália, Katherine Bates, que disse que alguns dos pilotos do país estavam se sentindo ‘enganados’. AusCycling também atacou seu ex-astro do sprint e o proibiu de correr por eles novamente.
Perplexo, Richardson rejeitou com humor essa sanção como “como deixar seu emprego e três meses depois eles dizem: “Bem, você está demitido””. Tem sido mais difícil, no entanto, ignorar a condenação pública que enfrentou.
A decisão de Matthew Richardson de mudar a aliança da Austrália para a Grã-Bretanha causou um grande rebuliço lá embaixo
O jovem de 25 anos disse ao Mail Sport que está ‘vivendo o sonho’ depois de poder representar o seu país natal
Richardson ganhou três medalhas nos Jogos Olímpicos de Paris vestindo o verde e o dourado da Austrália
— Nunca é fácil, não é? ele admite. ‘Se as pessoas estão sempre falando de você de forma negativa, não é a coisa mais agradável do mundo.
“Mas todos têm direito às suas próprias opiniões, assim como eu tenho o direito de fazer as minhas próprias escolhas profissionais. Você não pode fazer todo mundo feliz. Mas as pessoas que me conhecem não disseram nada negativo porque na verdade sabem por que fiz o que fiz.
Então, por que ele fez isso? Do lado de fora, parece haver muitos bons motivos. Profissionalmente, Richardson correrá agora pela equipe com melhor financiamento, que conquistou o maior número de medalhas de atletismo em cada uma das últimas cinco Olimpíadas. Pessoalmente, ele viverá muito mais perto de sua namorada galesa Emma Finucane, também ciclista de velocidade e vencedora de três medalhas em Paris.
Richardson insiste, porém, que sua decisão se deveu puramente à atração emocional de sua terra natal, tendo nascido em Maidstone, filho de pais britânicos, e só se mudando para Perth por causa do trabalho de seu pai.
“O principal foi o fato de poder correr pelo país onde nasci”, diz ele. “Qualquer outra coisa que venha disso será um bônus.
‘O Reino Unido sempre fez parte de quem eu sou. Emocionalmente, foi difícil quando nos mudamos para a Austrália. Lembro-me de ter ficado muito triste por me afastar de todos os meus amigos e familiares. Meus avós, tias, tios e primos ainda moram em Maidstone.
‘Obviamente você se instala em um novo lugar e faz novos amigos, mas sempre me senti conectado ao Reino Unido e ao meu lar definitivo. Manter o passaporte britânico o tempo todo foi apenas uma questão de inteligência dos meus pais.
A primeira paixão esportiva de Richardson foi na verdade a ginástica, mas uma lesão no cotovelo o fez voltar sua atenção para o ciclismo de pista em Perth no início da adolescência. Ele passou pelas categorias de juniores antes de fazer sua estreia sênior na Austrália em 2019 e sua estreia olímpica dois anos depois em Tóquio, terminando em quarto lugar no sprint por equipe.
Richardson insistiu que sua decisão se devia puramente à atração emocional de sua terra natal, tendo nascido em Maidstone, filho de pais britânicos.
A mudança permitirá que Richardson viva muito mais perto de sua namorada galesa Emma Finucane, também ciclista de velocidade e vencedora de três medalhas em Pari.
Em Paris 2024, Richardson conquistou prata no sprint e keirin e bronze no sprint por equipe. No entanto, ele competiu nesses Jogos já sabendo que seriam os últimos vestindo verde e dourado, tendo assinado secretamente sua mudança para a Grã-Bretanha antes das Olimpíadas, após cinco meses de negociações confidenciais.
“Não foi tão difícil manter isso em segredo”, insiste Richardson. ‘Eu tomei a decisão e então me concentrei nas Olimpíadas e em fazer o meu melhor pela Austrália.
‘Demonstrei que não houve um único momento de hesitação ou falta de compromisso. Tive os melhores resultados individuais de sprint masculino (por um australiano) desde 2004. Portanto, não houve absolutamente nenhum caso em que eu fosse complacente antes das Olimpíadas, embora soubesse quais eram meus planos depois. Eu realmente dei tudo de mim pela Austrália.’
Richardson arrumou sua vida na Austrália e mudou-se para Manchester em agosto, mas não foi elegível para correr por seu novo país no Campeonato Mundial em outubro, sob as regras do órgão regulador internacional do ciclismo.
Sua primeira partida internacional pela Grã-Bretanha só acontecerá na Track Nations Cup, na primavera. No entanto, ele foi anunciado como piloto britânico e vestiu vermelho, branco e azul pela primeira vez na Track Champions League do mês passado, em Paris, onde derrotou seu inimigo olímpico Harrie Lavreysen para vencer o sprint e o keirin.
“Esse foi outro momento de beliscão”, diz ele. “A primeira foi quando fui à pista de Manchester pela primeira vez e peguei todo o meu kit. Lembro-me de vestir o skinsuit britânico e pensei: “Uau, estou aqui e estou usando esse kit”. É simplesmente surreal que tudo isso esteja acontecendo.
Outra experiência surreal para Richardson ocorreu quando Sir Chris Hoy, seis vezes medalhista de ouro olímpico – que foi tragicamente diagnosticado com câncer terminal – o convidou para tomar um café em sua casa.
“A primeira lembrança que tenho do esporte olímpico é de estar de férias na França e vê-lo vencer a final do keirin em 2008”, lembra ele. ‘Então, ao observá-lo em 2008 e ele me enviar uma mensagem algumas semanas depois que me mudei dizendo: “Vamos conversar para tomar um café”, foi como: “Qual é a minha vida?”.
O ciclista nascido na Grã-Bretanha já sabia que os Jogos de Paris seriam seus últimos vestindo verde e dourado, tendo assinado secretamente sua mudança para a Grã-Bretanha antes das Olimpíadas.
Outra experiência surreal para Richardson aconteceu quando o seis vezes medalhista de ouro olímpico Sir Chris Hoy
Jason Kenny, que ultrapassou Hoy como o atleta olímpico de maior sucesso da Grã-Bretanha ao ganhar seu sétimo ouro em Tóquio, é agora o treinador de Richardson na British Cycling
“Ele me convidou para ir à casa dele e acabamos de bater um papo. Ele disse: “Basta bloquear o barulho, você está onde quer que esteja”. Ter o apoio de alguém como Chris é uma sensação incrível. Ele é uma pessoa fenomenal, foi um atleta fenomenal e sinto-me sortudo o suficiente por agora chamá-lo de amigo.’
Hoy, porém, não é o único herói olímpico de Richardson que ele agora pode chamar de amigo. Jason Kenny, que ultrapassou Hoy como o atleta olímpico de maior sucesso da Grã-Bretanha ao ganhar seu sétimo ouro em Tóquio, é agora o treinador de Richardson na British Cycling.
“Ele é um dos melhores atletas olímpicos de todos os tempos para a Grã-Bretanha, então é realmente inspirador para mim saber o que ele conquistou e trata-se de tentar extrair dele o máximo que posso”, diz ele.
‘Depois que ele venceu a final do keirin em Tóquio, eu pensei: “Isso foi incrível, ele acabou de ganhar sete medalhas de ouro olímpicas, vou fazer com que ele assine meu número de corrida”. Estava doente.
“Eu perguntei a ele sobre isso recentemente e ele não se lembra, o que é uma pena. Mas esse será um momento que aprecio muito.
Kenny, é claro, estava no mesmo time britânico que sua esposa Laura, que também conquistou cinco medalhas de ouro olímpicas. Agora, porém, Richardson e Finucane são considerados o novo casal de ouro do ciclismo, tendo conquistado seis medalhas entre eles em Paris – com a meta de seis medalhas de ouro combinadas em Los Angeles em 2028.
‘Se as pessoas estão falando de você dessa maneira, significa que provavelmente você está fazendo alguma coisa, certo?’ acrescenta Richardson. ‘Será legal trabalhar pelos mesmos objetivos que ela. Há três corridas para vencer e o objetivo será tentar vencê-las todas.”
