Assim como a manteiga de amendoim e a geleia, algumas coisas simplesmente combinam. Depois, há coisas que são ruins por si só e ainda piores quando combinadas. Um acordo proposto pela FTC adiciona uma nova dupla a essa categoria: representações falsas feitas nos EUA e alegações enganosas sobre a COVID. O caso foi aberto pelo Departamento de Justiça em nome da FTC contra Adam J. Harmon e duas empresas que ele controla. A ação também envia um aviso em alto e bom som às muitas empresas que receberam cartas dos funcionários da FTC ao longo dos anos sobre as suas reivindicações Made in USA.
Procurando capitalizar a procura alimentada pela COVID, Harmon e ALG-Health LLC começaram a vender equipamento de protecção individual no início de 2020. No seu website e nas redes sociais, os réus posicionaram os seus produtos como “Uma Solução Americana”. Os réus alegaram: “Nossa fábrica foi construída no noroeste de Ohio e é totalmente composta por trabalhadores americanos, tornando a ALG Health uma das poucas instalações de EPI na América que é 100% fabricada nos EUA”. Como afirmaram nas redes sociais: “Nossas máscaras N95 são fabricadas nos EUA e projetadas para proteger trabalhadores médicos, socorristas, militares e trabalhadores humanitários. Todos os dias que vamos trabalhar, sabemos que estamos construindo máscaras faciais N95 de nível hospitalar para proteger aqueles que nos protegem.”
Os réus redobraram esses argumentos de venda, combinando seu discurso Made in USA com a alegação de que porque seus produtos eram fabricados nos Estados Unidos, forneciam proteção contra COVID superior aos produtos importados. Por exemplo, numa publicação nas redes sociais, os arguidos alertaram que “os produtos importados não são testados e podem ser inseguros” e alertaram os clientes do setor da saúde para “adquirirem EPI e máscaras de fabrico americano, para que os nossos heróicos trabalhadores da linha da frente não tenham a sua segurança colocada”. em risco por depender de produtos fabricados no exterior.”
Mas, de acordo com a denúncia, em muitos casos, “os réus receberam KN95 chineses, desembalaram os respiradores completos, retiraram os rótulos de origem chinesa, imprimiram os rótulos ALG e NIOSH nos respiradores e, em seguida, embalaram novamente os respiradores em embalagens ALG com rótulos MUSA. ” A FTC afirma que, em outros casos, os produtos anunciados com reivindicações não qualificadas de Made in USA passaram por alguns acabamentos nos EUA, mas incorporaram todos os materiais chineses.
A denúncia alega que os réus violaram a Lei FTC e o Regra de rotulagem feita nos EUAque proíbe rotular qualquer produto com uma declaração não qualificada de Fabricado nos EUA, a menos que: 1) todos ou praticamente todos os ingredientes ou componentes do produto sejam fabricados e provenientes dos Estados Unidos, 2) todo o processamento significativo que entra no produto ocorra nos EUA, e 3) aqui também ocorre a montagem final ou processamento do produto. A queixa também acusa os réus de fazerem declarações enganosas de que vendiam respiradores N95 de origem norte-americana certificados pelo NIOSH e que os seus produtos de EPI eram mais seguros ou proporcionavam protecção superior contra a COVID-19 do que os produtos importados.
Essa é uma parte do caso da FTC contra Harmon e as suas empresas, mas a denúncia desafia outras alegações enganosas que remontam aos tempos pré-COVID. Já em 2015, Harmon e Axis LED Group, LLC comercializavam luzes, tubos e luminárias LED, incluindo uma linha de lâmpadas LED – chamadas “Patriot Tubes” – fabricadas nos EUA. Os réus afirmaram que os seus “avanços nos processos de fabrico e na eficiência permitiram-nos finalmente produzir produtos fabricados nos EUA a preços competitivos”. Em 2016, a FTC recebeu relatórios questionando as reivindicações Made in USA dos réus. Como explica a denúncia, depois que a equipe da FTC conduziu uma investigação, “o réu Harmon admitiu que os Patriot Tubes incluíam componentes chineses significativos”, mas alegou que foram montados nos Estados Unidos. Harmon finalmente reconheceu a orientação e a jurisprudência da FTC de que as reivindicações não qualificadas de Made in USA devem atender ao padrão estabelecido “todos ou praticamente todos” e concordou em comercializar seus produtos no futuro de acordo com esse padrão. Em 18 de janeiro de 2017, a equipe da FTC emitiu uma carta em registro público declarando as etapas que Harmon e sua empresa concordaram em seguir para corrigir suas reivindicações.
Desde então, a FTC afirma que os réus comercializaram produtos Patriot LED como “montados nos EUA”. Mas, de acordo com a denúncia, em muitos casos, os funcionários da Harmon retiraram os autocolantes Made in China dos produtos LED e substituíram-nos por rótulos Made in USA, apesar de os produtos não terem sido fabricados nos Estados Unidos, a não ser verificações ocasionais de qualidade.
Para resolver o caso, a ordem estipulada exige que os réus – entre outras coisas – paguem uma multa civil de US$ 157.683. Um julgamento de reparação de US$ 2,8 milhões está atualmente suspenso devido à sua incapacidade de pagar. Caso os réus tenham feito declarações falsas sobre os seus bens, a FTC procurará o levantamento da suspensão e a sentença completa devida imediatamente.
O caso transmite duas mensagens importantes para outras empresas.
Declarações enganosas feitas nos EUA ou COVID custarão caro. O Regra de rotulagem feita nos EUA e o Lei de Proteção ao Consumidor COVID-19 dar à FTC autoridade legal para buscar penalidades civis contra empresas que façam representações enganosas do Made in USA ou que violem a Lei da FTC ao se envolverem em conduta ilegal associada ao tratamento, cura, prevenção, mitigação ou diagnóstico de COVID.
Não ignore os avisos da equipe da FTC. Sua empresa recebeu uma advertência da equipe, uma carta de encerramento ou outra indicação de que suas representações atraíram a atenção das autoridades? Tome isso como um sinal de que é hora de limpar suas reivindicações. “Quem? Meu?” é um argumento ineficaz quando a equipe da FTC levantou preocupações sobre táticas de marketing anteriores. Consulte o FTC Página Made in USA para empresas para obter orientação, casos, cartas, postagens em blogs e outros recursos de conformidade.
