A China interrompe as exportações críticas de terras raras, à medida que a guerra comercial intensifica

A China suspendeu as exportações de uma ampla gama de minerais e ímãs críticos, ameaçando sufocar os suprimentos de componentes centrais para as montadoras, fabricantes aeroespaciais, empresas de semicondutores e empreiteiros militares em todo o mundo.

As remessas dos ímãs, essenciais para montar tudo, desde carros e drones a robôs e mísseis, foram interrompidos em muitos portos chineses, enquanto o governo chinês redigia um novo sistema regulatório. Uma vez em vigor, o novo sistema poderia impedir permanentemente os suprimentos de alcançar determinadas empresas, incluindo empreiteiros militares americanos.

A repressão oficial faz parte da retaliação da China pelo forte aumento do presidente Trump em tarifas iniciadas em 2 de abril.

Em 4 de abril, o governo chinês ordenou restrições à exportação de seis metais de terras raras pesadas, que são refinadas inteiramente na China, bem como ímãs de terras raras, 90 % dos quais são produzidos na China. Os metais e ímãs especiais feitos com eles agora podem ser enviados da China apenas com licenças de exportação especiais.

Mas a China mal começou a estabelecer um sistema para emitir as licenças. Isso causou consternação entre os executivos do setor que o processo poderia se arrastar e que os suprimentos atuais de minerais e produtos fora da China poderiam ser baixos.

Se as fábricas em Detroit e em outros lugares ficarem sem poderosos ímãs de terras raras, isso poderia impedir que eles coloquem carros e outros produtos com motores elétricos que requerem esses ímãs. As empresas variam amplamente no tamanho de seus estoques de emergência para tais contingências, portanto é difícil prever o momento das interrupções da produção.

Os chamados metais pesados ​​de terras raras cobertas pela suspensão de exportação são usadas em ímãs essenciais para muitos tipos de motores elétricos. Esses motores são componentes cruciais de carros elétricos, drones, robôs, mísseis e naves espaciais. Os carros movidos a gasolina também usam motores elétricos com ímãs de terras raras para tarefas críticas, como a direção.

Os metais também entram nos produtos químicos para fabricar motores a jato, lasers, faróis de carro e certas velas de ignição. E esses metais raros são ingredientes vitais nos capacitores, que são componentes elétricos dos chips de computador que alimentam servidores e smartphones de inteligência artificial.

Michael Silver, presidente e diretor executivo da American Elements, fornecedor de produtos químicos com sede em Los Angeles, disse que sua empresa foi informada de que levaria 45 dias para que as licenças de exportação pudessem ser emitidas e as exportações de metais e ímãs de terras raras retomariam. Silver disse que sua empresa havia aumentado seu inventário no inverno passado, antecipando uma guerra comercial entre os Estados Unidos e a China e poderia cumprir seus contratos existentes enquanto aguardava as licenças.

Daniel Pickard, presidente do Comitê Consultivo de Minerais Críticos do Escritório do Representante Comercial dos Estados Unidos e do Departamento de Comércio, expressou preocupação com a disponibilidade de terras raras.

“O controle de exportação ou a proibição potencialmente tem efeitos graves nos EUA? Sim”, disse ele. Sr. Pickard, líder da prática internacional de comércio e segurança nacional no escritório de advocacia Buchanan Ingersoll & Rooney, disse que uma rápida resolução da questão das terras raras era necessária porque uma interrupção sustentada das exportações poderia prejudicar a reputação da China como um fornecedor confiável.

Em uma complicação potencial, o Ministério do Comércio da China, que emitiu as novas restrições de exportação em conjunto com a Administração Geral de Alfândega, impediu as empresas chinesas de ter qualquer negociação com uma lista cada vez maior de empresas americanas, particularmente contratados militares.

Um líder de mineração americano, James Litinsky, presidente executivo e diretor executivo da MP Materials, disse que os suprimentos de terras raras para empreiteiros militares eram particularmente preocupantes.

“Drones e robótica são amplamente considerados o futuro da guerra e, com base em tudo o que estamos vendo, os insumos críticos para a nossa futura cadeia de suprimentos são fechados”, disse ele. A MP Materials possui a única mina de terras raras nos Estados Unidos, a mina de passagem da montanha no deserto da Califórnia, perto da fronteira com Nevada, e espera iniciar a produção comercial de ímãs no Texas no final do ano para a General Motors e outros fabricantes.

Algumas empresas japonesas mantêm os inventários de terras raras com mais de um ano de oferta, tendo sido prejudicadas em 2010, quando a China impôs um embargo de sete semanas às exportações de terras raras para o Japão durante uma disputa territorial.

Mas muitas empresas americanas mantêm pouco ou nenhum inventário porque não querem amarrar dinheiro em estoques de materiais caros. Um dos metais sujeitos aos novos controles, óxido de disprósio, negocia por US $ 204 por quilograma em Xangai e muito mais fora da China.

Os ímãs de terras raras compõem uma pequena parte das exportações gerais da China para os Estados Unidos e em outros lugares. Portanto, a interrupção das remessas causa dor econômica mínima na China, mantendo o potencial de grandes efeitos nos Estados Unidos e em outros lugares.

Os funcionários da Alfândega Chinesa estão bloqueando as exportações de metais e ímãs de terras raras pesadas, não apenas para os Estados Unidos, mas para qualquer país, incluindo o Japão e a Alemanha. A aplicação do novo requisito de licença de exportação, no entanto, foi desigual até agora entre diferentes portos chineses, disseram executivos da indústria de terras raras.

A maioria, mas nem todos os ímãs de terras raras incluem terras raras fortes, necessárias para impedir que os ímãs percam seu magnetismo em altas temperaturas ou em alguns campos elétricos. Alguns ímãs de terras raras são feitas apenas de terras raras leves e não estão sujeitas a restrições de exportação. Os funcionários aduaneiros de alguns portos chineses estão tolerando as exportações de ímãs se tiverem apenas pequenos traços de metais de terras raras pesadas e se os ímãs não estiverem indo para os Estados Unidos.

Os funcionários de outros portos chineses estão adotando uma postura mais rigorosa, no entanto, exigindo que os exportadores realizem testes para provar que qualquer lote de ímãs não possui metais de terras raras pesadas antes que os ímãs possam ser carregados em um navio para exportação.

As restrições de exportação chinesas começaram a entrar em vigor antes do governo Trump anunciar na noite de sexta -feira que isentaria muitos tipos de eletrônicos de consumo da China de suas mais recentes tarifas. As exportações de ímãs continuam sendo bloqueadas neste fim de semana, disseram cinco executivos da indústria de terras raras.

Como a maioria dos bens da China, os ímãs também estão sujeitos às últimas tarifas do presidente Trump quando chegam aos portos americanos.

Até 2023, a China produzia 99 % do suprimento mundial de metais de terras raras pesadas, com uma gota de produção saindo de uma refinaria no Vietnã. Mas essa refinaria foi fechada no ano passado por causa de uma disputa tributária, deixando a China com um monopólio.

A China também produz 90 % dos quase 200.000 toneladas do mundo por ano de ímãs de terras raras, que são muito mais poderosas que os ímãs de ferro convencionais. O Japão produz a maior parte do resto e a Alemanha também produz uma pequena quantidade, mas depende da China para as matérias -primas.

O Ministério do Comércio da China não respondeu a um pedido de comentário.

Os depósitos mais ricos do mundo de terras raras pesadas ficam em um pequeno vale de arbosos nos arredores de Longnan, nas colinas de argila vermelha da província de Jiangxi, no centro-sul da China. E a maioria das refinarias da China e fábricas de ímãs está em Longnan e Ganzhou, ou perto de Ganzhou, uma cidade a cerca de 80 quilômetros de distância. Minas no minério de navio do vale para refinarias em Longnan, que removem os contaminantes e enviam as terras raras para fábricas de ímãs em Ganzhou.

A fábrica mais famosa da China para esses ímãs é operada pela JL Mag Rare-Earth Company, cuja sede está em Ganzhou.

A fábrica fornece os dois principais produtores de carros elétricos do mundo, Tesla e China’s BYD, com os ímãs que alimentam seus carros, disseram executivos da indústria de terras raras. Byd disse que compra alguns dos ímãs mais recentes e mais poderosos do mundo do JL Mag, com 15 vezes a força magnética por polegada cúbica de volume como um ímã de ferro convencional.

Xi Jinping, o principal líder da China, fez uma visita especial de inspeção à fábrica da JL Mag em Ganzhou em 2019, durante tensões comerciais aumentadas no primeiro mandato de Trump. A viagem foi interpretada como uma sugestão de que a China estava pronta para usar seu controle sobre os materiais para interromper as cadeias de suprimentos americanas, um passo que não deu então, mas está fazendo agora.

A China fez uma pausa na mineração de terras raras pesadas perto de Longnan há alguns anos, porque estava causando poluição química grave.

Na sexta -feira, no local de uma mina perto de Longnan, um gerador a diesel estava zumbindo e os líquidos estavam borbulhando através de tubos de plástico, indicando que pelo menos algumas operações de mineração provavelmente haviam retomado. Terras raras fortes são extraídas por despejar produtos químicos fortes em buracos cavados no topo de uma encosta. Os produtos químicos dissolvem o minério e dribla da base da colina, onde podem ser bombeados para poços próximos para o processamento inicial.

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