Uma rosa é uma rosa é uma rosa, mas para muitos consumidores que vão comprar um carro, o preço não é o preço, não é o preço. Um acordo recorde de US$ 10 milhões anunciado pela FTC e pelo estado de Illinois alega que a North American Automotive Services – compradores de carros em Illinois, Flórida, Pensilvânia e Missouri os conhecem pelo nome de concessionária Napleton – usou uma série de táticas enganosas e injustas. relacionadas a taxas ocultas para complementos, como contratos de serviço, seguro contra lacunas e planos de manutenção. Além do mais, de acordo com a FTC e Illinois, os réus envolveram-se em práticas discriminatórias que resultaram em compradores negros de automóveis pagando margens de juros desproporcionalmente mais elevadas do que requerentes brancos não latinos em situação semelhante.
A queixa – que nomeia como réus o escritório corporativo de Napleton, oito concessionárias e o gerente geral de duas concessionárias – alega que os réus esperariam regularmente até o final de um longo processo de negociações antes de enterrar acusações furtivas em uma montanha de outra papelada. Em alguns casos, os consumidores receberam preços que não incluíam os complementos não autorizados. Mas mesmo que os consumidores ligassem para os concessionários sobre os custos ocultos, os réus muitas vezes respondiam alegando falsamente que os complementos eram na verdade gratuitos ou que as cobranças eram obrigatórias. E sejamos claros: de acordo com a FTC e Illinois, não se tratava de uma taxa aleatória rara aqui ou ali. Uma pesquisa citada na denúncia mostrou que 83% dos compradores foram cobrados por complementos sem a sua aprovação ou como resultado de engano dos réus.
A queixa também alega que os Réus violaram múltiplas leis federais e estaduais – incluindo a Lei de Oportunidades Iguais de Crédito – ao discriminar consumidores negros que financiavam veículos. Os funcionários da Napleton tinham ampla liberdade para aumentar o custo de um empréstimo individual ao consumidor, aumentando o valor pago em juros ou inserindo acréscimos no contrato. De acordo com a denúncia, esse poder discricionário foi exercido para discriminar os clientes com base na sua raça, e os clientes negros nas concessionárias foram cobrados aproximadamente US$ 190 a mais em juros. A reclamação também afirma que os clientes negros pagaram US$ 99 a mais por complementos.
De acordo com os termos do acordo proposto, US$ 9,95 milhões do remédio financeiro de US$ 10 milhões irão para alívio monetário para os consumidores, com US$ 50.000 a serem pagos ao Fundo de Projetos de Pagamento de Conformidade Voluntária e Ordenado pelo Tribunal Geral do Procurador de Illinois. O acordo também exige mudanças radicais na forma como os Réus fazem negócios. Isso inclui o estabelecimento de um programa abrangente de empréstimos justos que os obriga – entre outras coisas – a limitar a margem de juros adicional que podem cobrar aos consumidores, a formar os seus funcionários em práticas de empréstimos justos e a tomar medidas contra os funcionários que violam as disposições do programa, e notificar a FTC sobre quaisquer queixas de discriminação que recebam. O acordo também proíbe declarações falsas sobre o custo ou os termos de compra, aluguel ou financiamento de um carro. Além disso, os Réus devem obter o consentimento expresso e informado dos consumidores para todas as acusações.
A mensagem para os revendedores de automóveis deve ser aparente. Os mesmos padrões legais de verdade e transparência que se aplicam a outras transações de consumo também se aplicam ao processo de compra de automóveis. Além disso, os responsáveis pela aplicação da lei não tolerarão a discriminação contra os consumidores com base na sua raça, etnia, religião, origem nacional, sexo, estado civil, idade ou outros critérios proibidos.
