Quando dois parceiros comerciais de longa data estabeleceram uma subsidiária, há 50 anos, para produzir zinco a partir de um complexo industrial criado pelo governo da Coreia do Sul, estabeleceram uma divisão de poder incomum.
O novo empreendimento, Korea Zinc, seria administrado pela família Choi. A controladora existente, Young Poong, seria administrada pela família do outro fundador, a família Chang. Ambos os clãs concordaram em respeitar a gestão um do outro. O acordo ficou conhecido como “duas famílias sob o mesmo teto”.
A Korea Zinc tornou-se o maior produtor mundial de zinco e uma engrenagem essencial da economia da Coreia do Sul.
Mas agora a relação entre os Chois e os Changs ruiu de forma dramática. Os descendentes dos dois fundadores, que morreram há décadas, estão envolvidos numa luta acirrada pelo controlo da Korea Zinc.
A rivalidade tem implicações mais amplas para as maiores empresas da Coreia do Sul, testando se os poderosos conglomerados familiares, conhecidos como chaebols, podem coexistir com a governação corporativa de estilo ocidental. No centro da batalha está uma empresa de grande importância geopolítica, um dos poucos fornecedores de metais críticos para as cadeias de abastecimento globais sem ligações à China.
Numa reunião de acionistas na quinta-feira, a família Choi tentará manter os direitos de gestão da Korea Zinc e evitar uma tentativa de aquisição por parte da Young Poong, ainda controlada pela família Chang. Young Poong tem seu próprio negócio de refino de zinco, bem como uma rede de livrarias e fabricantes de componentes eletrônicos.
Young Poong fez parceria com a MBK Partners, uma das maiores empresas de capital privado da Ásia, na sua tentativa de destituir o presidente da Korea Zinc, Choi Yun-beom, que é neto do fundador. O consórcio acusou Choi de ser um mau gestor, de fazer investimentos questionáveis e de não fazer o suficiente para manter a competitividade da empresa.
A Korea Zinc disse que a oferta de aquisição da família Chang é uma tentativa da Young Poong de reforçar suas operações de zinco em declínio. Também suscitou preocupações de que o Korea Zinc possa cair em mãos chinesas, devido aos laços do fundo de private equity com a China através dos seus investimentos.
O drama corporativo desenrola-se num momento delicado para a Coreia do Sul. O presidente do país, Yoon Suk Yeol, sofreu impeachment após declarar a lei marcial no mês passado. A crise política abalou a economia, minou a moeda e prejudicou a confiança empresarial.
Choi reconheceu que a luta corporativa poderia deixar alguns investidores estrangeiros cautelosos em relação à Coreia do Sul. “É definitivamente um ambiente caótico”, disse ele.
A batalha pelo controle da Coreia O zinco atinge um dos alicerces da economia do país: o chaebol. Muitos chaebols são administrados por suas famílias fundadoras, apoiados por conselhos corporativos que estão alinhados com seus interesses.
“Esta é a ponta do iceberg”, disse Choi Sung-ho, professor de gestão de ativos financeiros e imobiliários da Universidade Kyonggi, não relacionado com a família envolvida na disputa. “Isso sinaliza para essas grandes empresas que tais aquisições são possíveis.”
A história entrelaçada das duas famílias remonta a 1949, quando Chang Byung-hee e Choi Ki-ho fundaram a Young Poong. Ela iniciou negócios de transporte, mineração e comércio antes de abrir a primeira instalação do país para extrair zinco metálico de minérios. Em 1974, estabeleceu a Korea Zinc como subsidiária.
O acordo de propriedade dividida durou cinco décadas. Os dois lados concordaram com um contrato que estipulava que as principais decisões que afetassem a propriedade do outro exigiriam consentimento mútuo.
De acordo com Young Poong, a Korea Zinc começou a violar este acordo quando o poder foi transferido para o Sr. Choi, um advogado formado na Universidade de Columbia que trabalhava no escritório de advocacia Cravath, Swaine & Moore de Nova York. Ele supervisionou a recuperação das operações da Korea Zinc na Austrália antes de se tornar executivo-chefe em 2019 e presidente em 2022.
Young Poong disse que Choi tomou medidas para diluir a participação da família Chang emitindo ações para empresas amigas da atual administração da Korea Zinc.
“Percebi que provavelmente seria melhor nos separarmos”, disse Choi aos repórteres este mês.
A disputa aumentou rapidamente. Young Poong se opôs a duas propostas da Korea Zinc na assembleia de acionistas do ano passado. A Korea Zinc recusou-se a renovar um acordo comercial de longa data e assumiu o controle do conselho da Sorin Corp., uma subsidiária de vendas e marketing de propriedade conjunta.
Preparando-se para um confronto, Young Poong fez parceria com o MBK Partners, um fundo de private equity com sede em Seul que administra US$ 31 bilhões em dinheiro de investidores.
A MBK foi fundada pelo bilionário Michael ByungJu Kim, um financista sul-coreano e educado nos EUA que publicou um romance vagamente autobiográfico em 2020, sobre um jovem banqueiro que se envolve com poderosas famílias chaebol.
A MBK tem um histórico de desafiar o establishment corporativo da Coreia do Sul, lançando uma oferta pública de aquisição em 2023 para destituir o presidente da Hankook, empresa-mãe do maior fabricante de pneus da Coreia do Sul. Não conseguiu garantir o controle acionário. Neste caso, MBK disse que foi trazido como “cavaleiro branco” por Young Poong.
Em setembro, Young Poong e MBK anunciaram uma oferta pública de aquisição de ações da Korea Zinc, adoçando sua oferta duas vezes no processo. A Korea Zinc, que se opôs à oferta, reagiu recomprando algumas das suas ações, mas uma semana depois anunciou planos para emitir novas ações aos investidores a um preço muito mais baixo.
O preço das suas ações despencou, enfurecendo os acionistas e chamando a atenção dos reguladores preocupados com a falta de divulgação. A empresa desistiu da emissão.
Depois de se desculpar, Choi disse que deixaria o cargo de presidente após a assembleia de acionistas, mas permaneceria como presidente-executivo da Korea Zinc. Ele chamou o plano de recompra de “não a decisão mais sábia”.
Um sócio da MBK que lidera o negócio da Korea Zinc, Kim Kwang Il, disse que o conselho da Korea Zinc estava “tentando proteger o controle do presidente Choi às custas de todos os acionistas”.
Na assembleia de acionistas, cada lado propõe uma chapa de diretores. Young Poong e MBK detêm 47% das ações com direito a voto, em comparação com cerca de 40% de Choi e seus aliados.
A Korea Zinc espera que os acionistas independentes escolham o seu histórico e continuidade para garantir que a empresa execute planos como a abertura de uma refinaria de níquel, a maior de uma empresa não chinesa, no próximo ano.
MBK e Young Poong disseram que não estavam interessados em administrar a Korea Zinc no dia a dia. Eles planejam entregar a empresa aos atuais executivos, mas não ao Sr. Choi.
“Uma empresa não pode alcançar estabilidade ou exercer uma gestão adequada se o CEO não tiver a confiança do seu maior acionista”, disse Chang Se-hwan, vice-presidente do Young Poong e neto do seu fundador.
A luta se tornou acirrada. MBK acusou Choi de clientelismo por um investimento de US$ 380 milhões feito pela Korea Zinc em um fundo de private equity administrado por seu antigo colega de classe. Choi disse que o investimento estava produzindo “retornos decentes”.
A Korea Zinc classificou as ações da Young Poong e da MBK como uma “aquisição hostil”, embora a Young Poong tenha sido proprietária de um terço da empresa durante décadas. Os temores sobre a China são fundamentais para a defesa da Korea Zinc.
Numa carta de Dezembro ao Departamento de Estado dos EUA, o deputado Eric Swalwell, um democrata da Califórnia, expressou preocupações de que a MBK pudesse prejudicar os esforços americanos e sul-coreanos “para isolar e expandir cadeias de abastecimento de minerais críticos” da influência chinesa.
Robert O’Brien, conselheiro de segurança nacional durante a primeira administração Trump e agora presidente da American Global Strategies, uma empresa de consultoria com clientes estrangeiros, emitiu uma carta em 16 de janeiro afirmando que a aquisição poderia permitir o acesso de Pequim à Coreia do Sul e expandir a China. domínio em minerais críticos. A carta foi rapidamente promovida pela Korea Zinc.
Kim, o sócio da MBK que lidera o negócio, disse que o investidor chinês da empresa é responsável por cerca de 5% do seu fundo. Ele se recusou a identificar o investidor, mas disse que ele não tinha influência. Ele chamou as preocupações de “totalmente infundadas”.
Choi disse que queria uma separação “mais amigável”, mas admitiu que era difícil não levar a disputa para o lado pessoal.
“É importante para mim que tenha sido o meu avô quem fundou a empresa e foi o meu pai quem colocou a sua vida nesta empresa”, disse ele.
Chang disse que tinha “sentimentos confusos”. Ele respeitou e trabalhou em estreita colaboração com o pai do Sr. Choi, que também serviu como oficiante em seu casamento. No entanto, ele disse que estava preocupado com a forma como Choi dirigia a empresa.
“Na Coreia, é prática comum as pessoas possuírem 15 a 20 por cento de uma empresa e geri-la como se fosse o seu activo individual”, disse ele. “No momento em que você pensa dessa forma, uma empresa está fadada ao fracasso.”
