Encontrando fãs de esportes dedicados no lugar mais frio do mundo

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No verão passado, enquanto trabalhei em um artigo sobre a base de fãs globais do astro da NBA LeBron James, eu me gabava de um amigo que havia entrevistado um morador de todos os continentes.

“Até a Antártica?” ela perguntou.

Bem, não.

Mas eu amei a ideia, então segui o tópico, sem saber exatamente para onde ele levaria. Surpreendentemente, isso me levou a um esporte diferente e um fã diferente, completamente, resultando em um dos meus artigos favoritos de tudo o que escrevi, sobre os fãs de Buffalo Bills no lugar mais frio do mundo.

Foi um pouco do que eu normalmente cobri.

Eu vim para o New York Times em 2021 para relatar a NBA para a seção de esportes e mudei para a seção de negócios dois anos depois, quando o Times Sports Desk foi dissolvido.

Meu trabalho é escrever sobre o negócio dos esportes, e eu me concentro nas iniciativas globais da NBA. Viajei para Dakar, Senegal, para escrever sobre o crescente interesse da África no basquete; a Abu Dhabi, nos Emirados Árabes Unidos, relatar as complicações éticas dos negócios da NBA lá; E para Paris, onde cobri as perspectivas futuras da liga na Europa, bem como sua jovem estrela, o jogador francês Victor Wembanyama.

No Senegal, conheci muitas pessoas que disseram que amavam o basquete por causa de James. Alguns meses depois, em julho, voei para Las Vegas durante um campo de treinamento para o time de basquete olímpico dos EUA; Lá eu entrevistei James depois de um treino, enquanto ele se recuperava em uma banheira fria.

Era 120 graus naquele dia em Las VegasO dia mais quente da cidade já registrado. Mas na Antártica, no hemisfério sul, era inverno e no pólo sul, A temperatura média do inverno é menos 76 graus Fahrenheit.

Perguntei a um representante da imprensa na National Science Foundation, uma agência governamental que financia pesquisas na Antártica, se ela soubesse de alguém que amava o jogo de James. Ela disse que seria mais fácil se eu pudesse esperar alguns meses; A população nas bases de pesquisa é muito maior no verão, quando o clima permite mais tipos de pesquisa.

Quando me conectei com Ken Halanych, um cientista, meu artigo sobre James já havia sido publicado. Mas Halanych, que havia ensinado na Universidade de Auburn quando tinha um excelente programa de futebol, me contou sobre como ele tentou acompanhar seus times favoritos durante os navios de pesquisa e em bases na Antártica, especialmente quando o acesso à Internet era extremamente limitado.

Como os avanços na tecnologia da Internet fizeram notícias, destaques e jogos esportivos, uma parte tão difundida da vida cotidiana na maior parte do mundo, a Antártica parece estar suspensa no tempo. É preciso trabalhar um pouco mais para acessar conteúdo esportivo. Eu me perguntei o que levaria alguém a fazer esse esforço, então continuei relatando.

Uma das grandes coisas sobre o esporte é a maneira como eles podem fazer com que uma pessoa sinta que faz parte de uma comunidade maior. Os fãs esportivos podem se tornar parte da identidade de alguém, e essa lealdade pode não terminar quando um fã se move em algum lugar novo. Que lugar melhor para testar o poder do vínculo do que em um navio de pesquisa ou base que é centenas, até milhares, de quilômetros do continente mais próximo?

Conversei com pesquisadores e técnicos que me deram vislumbres de suas vidas (e sofri minhas piadas ruins sobre “The Thing”, um filme de 1982 sobre pesquisadores da Antártica que encontram um alienígena). Eu não conseguia encontrar nenhum deles pessoalmente, pois o NSF interrompeu as viagens de imprensa para a temporada 2024-25, então minhas conversas se desenrolaram em chamadas de vídeo e em mensagens de texto.

Eventualmente, encontrei Meredith Nolan, um fã de Buffalo Bills, de 24 anos, que passou a maior parte das últimas quatro temporadas de futebol na Antártica. Nolan havia perdido quatro natais, quatro anos de ação de graças e o funeral de sua avó enquanto estudava zooplâncton na estação Palmer, uma base de pesquisa americana. Mas ela era apaixonada pelo trabalho, e sua família havia entendido o que era uma boa oportunidade.

Ela acompanhou os jogos de Bills nas mídias sociais e através de mensagens de texto com o pai, que cresceu no norte de Nova York. No final de sua estadia, sua conta de TV no YouTube começou a trabalhar, e ela assistiu jogos, ou partes deles, quando não estava em seu barco de pesquisa.

Os Bills enfrentaram o Kansas City Chiefs no jogo do campeonato da AFC no mês passado. Nolan o assistiu de um navio de pesquisa ucraniano que estava fazendo parte do caminho de volta ao sudeste da Virgínia, onde ela mora.

De certa forma, teria ajudado meu artigo se, pela primeira vez desde 1994, os Bills chegassem ao Super Bowl. Mas os Bills perderam o campeonato e os Chiefs avançaram.

Mas os fãs de Bills são famosos por acreditar em seu time, apesar de uma longa série de decepções esmagadoras. Nolan me mandou uma mensagem do navio que ela ainda estava orgulhosa da temporada.

Ganhar ou perder, as contas a mantêm conectadas a casa.