Para muitos americanos, possuir uma franquia de fast food parece uma forma promissora de garantir seu futuro financeiro. O franqueador da rede de hambúrgueres Burgerim vendeu mais de 1.500 franquias, embolsando dezenas de milhões de dólares de aspirantes a empreendedores. Mas, de acordo com uma ação judicial que o Departamento de Justiça acaba de abrir em nome da FTC, os réus apresentaram uma dupla acusação de engano e violações das regras de franquia.
A reclamação alega que Burgerim, com sede na Califórnia, e o CEO Oren Loni apresentaram sua franquia como um “negócio em uma caixa”, prometeram abrir caminho para que os franqueados se tornassem proprietários de negócios prósperos e garantiram-lhes que os “protocolos de treinamento, marca e operações” da empresa são projetado para “apoiá-los na operação de lojas Burgerim bem-sucedidas e lucrativas em suas comunidades”. Os réus também prometeram ajudar os franqueados a “personalizar sua localização, contratar uma pequena equipe e gerar riqueza”. De acordo com materiais promocionais, “Tudo que você precisa é vontade de ter sucesso”.
Como os possíveis empreendedores podem superar discursos de vendas como esse para avaliar os riscos e benefícios de uma oportunidade de franquia? Esse é o objetivo principal da Regra de Franquia da FTC e no cerne da Regra está o Documento de Divulgação de Franquia. Mas, de acordo com o processo FTC-DOJ, o Documento de Divulgação de Franquia dos réus omitiu dados importantes, incluindo (entre outras coisas) informações de contato de franqueados atuais e antigos. Por que essa informação é importante? Assim, as pessoas que pensam em assinar na linha pontilhada podem aprender sobre a experiência nua e crua dos outros.
Além disso, a denúncia alega que os réus fizeram reivindicações de desempenho financeiro a possíveis franqueados, mas não colocaram essas declarações no Documento de Divulgação Financeira, conforme exige a Regra de Franquia. Além do mais, a FTC e o DOJ dizem que Burgerim fez afirmações no documento de divulgação que contradiziam coisas que disseram aos possíveis franqueados.
Embora as franquias do Burgerim custem cerca de US$ 50.000, isso não inclui os custos normais de abertura de um restaurante – obtenção de um local, construção das instalações e outras despesas que podem custar aos franqueados do Burgerim mais de US$ 600.000. O processo alega que os réus violaram a Lei FTC ao representar falsamente que reembolsariam a taxa de franquia dos franqueados que não conseguissem obter financiamento ou um restaurante. Na verdade, das mais de 1.500 franquias vendidas pelo Burgerim, a esmagadora maioria nunca saiu do papel. O processo alega que centenas de pessoas tentaram cancelar o contrato de franquia, mas os réus não honraram as promessas de reembolso. Particularmente preocupante foi a prática de Burgerim de visar veteranos militares com um programa de descontos que os encorajava a comprar múltiplas franquias, mas muitas vezes os deixava sobrecarregados com dívidas enormes.
Apresentada no tribunal federal da Califórnia, a reclamação busca medida cautelar, reparação ao consumidor e penalidades civis. Mesmo nesta fase inicial, o caso oferece conselhos importantes para ambos os lados de uma transação de franquia.
Os franqueadores devem se concentrar em uma comunicação clara sobre o compromisso que os possíveis franqueados assumiriam. Isso inclui uma conversa franca sobre os riscos envolvidos e informações precisas no Documento de Divulgação Financeira. Seu ponto de partida: uma leitura atualizada do Guia de conformidade de regras de franquia da FTC e das perguntas frequentes sobre regras de franquia alteradas.
O que os potenciais franqueados podem aprender com a apresentação desta ação?
- Vá devagar. Comprar uma franquia é um grande compromisso financeiro incompatível com conversa fiada, alta pressão e decisões rápidas.
- Dê um mergulho profundo no Documento de Divulgação Financeira. Ao ler atentamente o Documento de Divulgação Financeira, pergunte-se se o franqueador, um representante da franquia ou qualquer outra pessoa fez afirmações que são contraditas no documento ou que não foram mencionadas. Por exemplo, o franqueador ou representante da franquia disse coisas sobre desempenho financeiro ou reembolsos que não aparecem no Documento de Divulgação Financeira? Isso é um sinal para ir embora.
- Procure franqueados e faça perguntas difíceis. Entre em contato com os franqueados (ou ex-franqueados) incluídos no Documento de Divulgação Financeira e faça perguntas detalhadas sobre sua experiência. Se eles parecerem relutantes em conversar, pergunte-se por quê. Será que o franqueador conseguiu que eles assinassem um acordo de não depreciação – um contrato que pode impedi-los de falar livremente sobre os riscos ou desvantagens do negócio?
- Obtenha conselhos de alguém que não tem incentivo financeiro. Antes de comprar uma franquia, discuta a oferta com alguém de sua confiança e que não tenha nenhuma ligação com o franqueador. Considere entrar em contato com empresários de sucesso em sua comunidade. Os anos de experiência deles podem alertá-los sobre riscos que você não considerou.
Franqueados, vocês identificaram uma prática comercial questionável que a FTC deveria conhecer? Denuncie em ReportFraud.FTC.gov.
