O Congresso aprovou uma lei em dezembro de 2020 – a Lei de Proteção ao Consumidor COVID-19 – que impõe penalidades monetárias aos infratores. O Departamento de Justiça e a FTC acabaram de intentar a sua primeira acção ao abrigo do estatuto, alegando que um quiroprático do Missouri e a sua empresa violaram tanto a nova lei como a Lei da FTC ao comercializar fraudulentamente produtos de vitamina D e zinco para tratar ou prevenir a COVID-19.
Você vai querer revisar as disposições do estatuto (está na Lei de Dotações Consolidadas da Divisão FF, Título XIV – Lei de Proteção ao Consumidor COVID-19), mas tudo se resume a isso. Durante a crise de saúde pública do coronavírus, é uma violação da nova lei envolver-se em um ato ou prática enganosa associada ao “tratamento, cura, prevenção, mitigação ou diagnóstico da COVID-19” ou “um governo benefício relacionado ao COVID-19.” O Congresso determinou que uma violação da lei “deve ser tratada como uma violação de uma regra que define um ato ou prática injusta ou enganosa prescrita na seção 18(a)(1)(B) da Lei da Comissão Federal de Comércio”, o que significa que as violações pode resultar em penalidades financeiras. (É claro que a proibição da Lei FTC sobre atos ou práticas injustas e enganosas permanece inalterada.)
Eric A. Nepute, de St. Louis, e sua empresa, Quickwork LLC, promovem produtos de vitamina D e zinco sob a marca “Wellness Warrior”. A denúncia cita trechos de anúncios, e-mails de marketing e vídeos dos réus, incluindo alegações transmitidas via Facebook, de que os produtos Wellness Warrior contendo vitamina D tratarão ou prevenirão o COVID-19 e que essas representações são cientificamente comprovadas. Por exemplo, os vídeos de Nepute afirmavam que “os pacientes com COVID-19 que recebem vitamina D suficiente têm 52% menos probabilidade de morrer” e que as pessoas que recebem vitamina D3 suficiente “têm 77% menos probabilidade de serem infectadas em primeiro lugar”. De acordo com a denúncia, os materiais de marketing dos réus alegavam da mesma forma que os produtos de zinco Wellness Warrior tratam ou previnem o COVID-19 e estão cientificamente comprovados que funcionam. Além disso, a denúncia alega que os réus alegaram falsamente que os seus produtos proporcionam proteção igual ou melhor contra a COVID-19 do que as vacinas contra a COVID-19 atualmente disponíveis.
As preocupações da FTC não deveriam surpreender os réus. Em maio de 2020, o pessoal da FTC enviou a Nepute uma carta avisando que as suas alegações de eficácia da COVID-19 para outro produto eram infundadas. A carta de advertência aconselhava-o a rever as alegações de todos os seus produtos e a parar de fazer declarações não apoiadas por provas científicas competentes e fiáveis. De acordo com a denúncia, apesar da carta de advertência, os réus “aumentaram as suas alegações infundadas em relação à vitamina D e ao zinco”.
A queixa acusa os réus de terem violado a Lei FTC ao fazerem alegações enganosas de que a vitamina D e o zinco, incluindo os seus produtos Wellness Warrior, podem tratar ou prevenir a COVID-19. Além disso, os arguidos alegadamente violaram a Lei de Protecção do Consumidor da COVID-19 através de representações enganosas de que a vitamina D e o zinco “são eficazes para o tratamento, cura, prevenção ou mitigação da COVID-19”. A queixa também contesta as alegações dos réus de que a vitamina D e o zinco proporcionam proteção igual ou melhor contra a COVID-19 do que as vacinas atualmente disponíveis. De acordo com o processo, os réus violaram tanto a Lei FTC quanto a Lei de Proteção ao Consumidor COVID-19 ao fazer alegações falsas de provas científicas de vitamina D e zinco.
Além das sanções pecuniárias, a queixa procura proibir os réus de fazer alegações de saúde, a menos que sejam verdadeiras e apoiadas por provas científicas competentes e fiáveis. A queixa também busca uma proibição judicial para a alegação falsa dos réus de ter provas científicas sobre os efeitos da vitamina D e do zinco no COVID-19.
A apresentação da queixa demonstra a seriedade com que a FTC responderá às alegações alegadamente falsas ou infundadas sobre a COVID-19. Para as empresas que receberam uma das mais de 350 cartas de advertência enviadas pela equipe da FTC, é um lembrete de que continuamos monitorando o mercado de perto.
