Zero aplausos pelas supostas práticas enganosas do Sollers College

Me dê um F!
Me dê um UM!
Me dê um eu!
Me dê um S!
Me dê um E!

O que é esse feitiço? “Falso”, é claro, o que – além de ser enganoso e infundado – é como a FTC descreve reivindicações feitas pela Sollers Education, também fazendo negócios como Sollers College. A denúncia alega que os réus atraíram futuros estudantes com taxas inflacionadas de colocação profissional e representações enganosas sobre parcerias de emprego com grandes empresas. Além do mais, os réus encorajaram alguns estudantes a pagarem as suas propinas, dando a Sollers uma parte do seu salário futuro – “acordos de partilha de rendimentos” que a FTC afirma violarem a Regra do Titular. Nos termos do acordo proposto, os réus cancelarão US$ 3,4 milhões em dívidas estudantis e mudarão suas práticas de marketing daqui para frente.

Sollers College é uma escola com fins lucrativos que oferece cursos on-line e em um campus de Nova Jersey. Cobrando mensalidades que variam de US$ 4.000 a US$ 27.000 para programas de curto prazo que duram algumas semanas ou alguns meses, Sollers anuncia certificações em áreas como TI e ciências biológicas. Uma peça central dos esforços de marketing da Sollers são as declarações no seu website e em promoções no YouTube, Instagram e outras redes sociais que enfatizam o suposto sucesso dos formandos em encontrar emprego rapidamente. Por exemplo, um anúncio apregoava que “90% dos nossos alunos são colocados 3 meses após a formatura”. Em outro lugar, Sollers disse: “Registramos uma taxa de colocação de 82% três meses após a formatura”. Sollers também enviou e-mails a futuros alunos, alegando ter uma taxa de sucesso “quase perfeita” na colocação de graduados em empregos.

E não era qualquer trabalho antigo. Sollers afirmou que suas parcerias com empresas líderes como Pfizer, Weill Cornell Medicine e Infosys resultaram em empregos para os graduados de Sollers nessas empresas. As páginas “Depoimentos” e “Histórias de Sucesso” no site da Sollers apresentavam logotipos de mais de 20 empresas que Sollers descreveu como “Nossos Parceiros Empregadores”.

Isso foi o que Sollers disse aos futuros estudantes, mas a FTC diz que o verdadeiro “boletim escolar” dos réus conta uma história diferente. De acordo com o reclamaçãoos réus “não tinham nenhuma base razoável para suas reivindicações de colocação profissional de 80%, 82%, 90% ou ‘quase perfeita’, e muito menos que poderiam fazê-lo dentro de 3 meses após a formatura”. Então de onde vêm esses números? A FTC alega que “os réus aumentam o número de estudantes que afirmam ‘colocar’ ao incluir qualquer pessoa que não se comunique com Sollers após a formatura”. Na verdade, os próprios dados da Sollers sugerem que a actual taxa de colocação profissional para os seus licenciados em Ciências da Vida é tão baixa quanto 52%.

E aquelas “parcerias” com as “empresas líderes do setor” cujos nomes ou logotipos apareciam no site da Sollers? De acordo com a FTC, muitas dessas empresas “não têm qualquer parceria com a escola, muito menos uma que resulte na obtenção de empregos nessas empresas pelos formandos da Sollers”. Por exemplo, em maio de 2022, a Weill Cornell Medicine enviou a Sollers uma carta de cessação e desistência exigindo a remoção de seu nome e logotipo do site porque a alegação de que era um “sócio empregador” ou “sócio corporativo” era “falsa e enganosa .” A empresa de recrutamento Aerotek enviou uma carta semelhante exigindo que Sollers removesse seu nome e logotipo.

Mas essas não são as únicas ilegalidades que Sollers supostamente infligiu aos estudantes. Sollers incentivou alguns estudantes a celebrar “acordos de partilha de rendimentos” (ISAs) que exigem que os estudantes cubram o custo das propinas pagando à escola uma parte dos seus rendimentos futuros – geralmente 10%-20% durante dois anos. Você vai querer ler o reclamação para obter detalhes, mas a essência dos acordos é que o custo das mensalidades foi convertido em uma obrigação de dívida que os estudantes tinham de pagar. Dependendo dos termos do seu ISA específico e de possíveis adiamentos no pagamento do empréstimo, alguns graduados da Sollers acabaram pagando por até seis anos. Sollers tornou o não pagamento particularmente caro para os estudantes, reservando-se o direito de receber um pagamento único – geralmente cerca de US$ 45.000, mais taxas e custos de cobrança.

A denúncia alega que “aproximadamente 90% dos estudantes que celebraram ISAs com Sollers estão ativamente em reembolso ou não cumpriram seus acordos e agora devem a Sollers uma quantia fixa”. A FTC afirma que Sollers respondeu entregando contas de muitos graduados inadimplentes a cobradores de dívidas terceirizados.

Uma análise mais detalhada de muitas das ISAs de Sollers revela que elas não incluíram avisos obrigatórios exigidos pela FTC Regra do titular para proteger os consumidores. Nos termos da Regra, os contratos de crédito ao consumo devem incluir este aviso informando os consumidores do seu direito de fazer reclamações e defesas sobre a má conduta do vendedor – por exemplo, que o vendedor fez declarações enganosas – contra qualquer titular do contrato:

PERCEBER

QUALQUER TITULAR DESTE CONTRATO DE CRÉDITO AO CONSUMIDOR ESTÁ SUJEITO A TODAS AS REIVINDICAÇÕES E DEFESAS QUE O DEVEDOR POSSA APRESENTAR CONTRA O VENDEDOR DE BENS OU SERVIÇOS OBTIDOS DE ACORDO COM AQUI OU COM OS RESULTADOS AQUI. A RECUPERAÇÃO AQUI PELO DEVEDOR NÃO EXCEDERÁ OS VALOR PAGOS PELO DEVEDOR AQUI.

Ao omitir esse requisito fundamental de proteção ao consumidor, os réus violaram a Regra do Titular, alega a FTC.

Além de proibir declarações falsas sobre qualquer produto ou serviço educacional, o acordo proposto cancelará todos os acordos de participação nos lucros da Sollers. De acordo com a ordem, Sollers também deve parar de cobrar dívidas de estudantes sobre ISAs que possui atualmente, recomprar ISAs que vendeu a terceiros, pedir às agências de crédito que excluam a dívida dos relatórios de crédito dos consumidores e notificar diretamente os consumidores que receberão os US$ 3,4. milhões em perdão de dívidas. Sollers também não pode negar aos consumidores o acesso a diplomas ou históricos escolares com base em qualquer dívida perdoada pela ordem proposta.

Se você estiver familiarizado com os casos que a FTC moveu contra outras empresas educacionais com fins lucrativos, as disposições propostas sobre taxas enganosas de colocação em empregos e parcerias com empregadores devem parecer familiares. Mas o caso também oferece uma mensagem fundamental de conformidade com implicações que vão muito além desse sector: se a sua empresa estiver a considerar um “novo” tipo de produto financeiro, considere cuidadosamente as suas obrigações ao abrigo das leis e regras de longa data de protecção do consumidor.