PGA Tour e Liv Golf Procure um acordo de fusão sob Trump

O PGA Tour e o Fundo Soberano de Riqueza da Arábia Saudita estão correndo para remodelar seus planos de combinar seus circuitos rivais de golfe, encorajados pela ansiedade do presidente Donald J. Trump em interpretar o Peacemaker por um esporte fraturado, de acordo com quatro pessoas familiarizadas com o assunto.

Desde o início das negociações secretas em abril de 2023, os executivos da PGA Tour e seus colegas sauditas vêm pesando como eles poderiam de alguma forma misturar o principal circuito de golfe americano com a operação de golfe Liv dos sauditas. Mas os negociadores lutaram para projetar um acordo que satisfazia os reguladores junto com jogadores, investidores e executivos.

O retorno de Trump a Washington ofereceu uma nova abertura: após uma reunião do escritório oval este mês que os especialistas em ética disseram que testaram os limites da propriedade, os dois lados estão considerando opções que podem ter parado durante a presidência de Joseph R. Biden Jr. Mas que os executores antitruste do governo Trump poderiam oferecer um olhar mais amigável.

Os detalhes de qualquer acordo prospectivo, incluindo o destino de Liv, permanecem em fluxo. Em geral, os reguladores veriam qualquer transação que levasse à dissolução de uma das ligas como anticompetitiva; Sob Trump, porém, os reguladores antitruste podem ter uma visão mais relaxada.

Os dois lados estão olhando além de uma simples transação em dinheiro, embora não esteja claro como exatamente o negócio seria estruturado. O comissário da PGA Tour, Jay Monahan, disse que está olhando para uma “reunificação”, mas há muitos fatores complicantes, incluindo como valorizar os dois empreendimentos.

Há também a questão de como lidar com qualquer acordo juntamente com um investimento separado de US $ 1,5 bilhão no PGA Tour por uma banda de magnatas esportivos americanos.

As pessoas familiarizadas com as negociações de acordo falaram com a condição de anonimato porque as negociações são confidenciais. A Casa Branca não respondeu a um pedido de comentário.

Antes de Trump retornar ao poder em 20 de janeiro, o Departamento de Justiça de Biden estava revisando folhas de termos que pediam que os sauditas investissem US $ 1,5 bilhão em um novo braço comercial criado pelo PGA Tour. Os reguladores ficaram sentados por meses, passando por resmas de documentos, mas as negociações estavam paradas eficazes.

A chance agora de explorar termos potencialmente mais aconchegados é uma reviravolta notável e ressalta como as realidades legais e políticas da negociação podem mudar rapidamente sob Trump, especialmente quando ele atua como mediador.

A LIV liga de Liv, apoiada pela Arábia Saudita, rugiu no mundo do golfe em 2022, com enormes contratos para estrelas estabelecidas e um formato de torneio mais curto e animado que desafiou o PGA Tour. Mas efetivamente dividiu as estrelas do mundo do golfe em dois circuitos, fraturando o público e enfraquecendo as perspectivas de negócios para ambas as ligas. O fundo de riqueza saudita é avaliado em cerca de US $ 925 bilhões, mas sua operação de golfe sangrou dinheiro há anos, mesmo quando Liv procurou cortar um perfil público arrogante.

Em uma reunião oval do Salão, há duas semanas, Trump se reuniu com Monahan e falou por telefone com Yasir al-Rumayyan, governador do Fundo de Riqueza Saudita.

O amor ao longo da vida de Trump pelo esporte e a propriedade de sua família em mais de uma dúzia de propriedades de golfe em todo o mundo sugerem que seu envolvimento poderia aumentar conflitos de interesse.

O PGA Tour não realiza um torneio para seu principal circuito em uma propriedade Trump desde 2016, e Trump está especialmente próximo de Liv e seus corretores de poder. Os cursos de sua empresa sediaram torneios LIV, e outra está planejada para Trump National Doral, perto de Miami, em abril. Trump já apareceu em eventos LIV.

Al-Rumayyan e Trump devem participar de uma reunião de investidores e executivos organizados pelo Fundo de Riqueza Saudita em Miami Beach nesta semana. Não está claro se eles tentarão concluir um acordo de golfe na conferência, que é muito mais do que esportes. Mas Tiger Woods, o melhor jogador de sua geração, soou uma nota amplamente otimista no fim de semana.

“Vamos fazer esse jogo na direção certa”, disse Woods, membro do conselho da PGA Tour, à CBS no domingo. “Está indo na direção errada há vários anos, e os fãs querem que todos nós jogemos juntos, todos os melhores jogadores jogando juntos, e vamos fazer isso acontecer”.

Woods também disse que outra reunião com Trump estava “chegando”.

O relógio da revisão do Departamento de Justiça do contrato original expirou este mês, de acordo com duas pessoas familiarizadas com as negociações. Normalmente, isso significaria que as partes poderiam apenas prosseguir com o contrato.

Em vez disso, eles se voltaram para a possibilidade de melhores opções.

Até a possibilidade de a turbulência do golfe terminar com um gemido antitruste, em vez de um trovão regulamentar, mostra o quanto o ambiente mudou nos últimos dois anos.

Em 2023, os funcionários da LIV incentivaram uma investigação federal sobre o golfe profissional, argumentando que os esforços da PGA Tour para superar as deserções a outras ligas ameaçaram a integridade do mercado de trabalho. Os investigadores examinaram os celulares e entrevistaram jogadores da LIV, incluindo Bryson Dechambeau e Phil Mickelson, enquanto estudavam as estruturas apertadas do golfe profissional masculino.

Então veio o acordo surpresa entre os sauditas e a turnê para buscar uma joint venture. Monahan surpreendeu os observadores no dia em que foi anunciado quando declarou publicamente que um acordo poderia “tirar o concorrente do conselho”, um comentário que os especialistas antitruste viam como uma bandeira vermelha flagrante. O Departamento de Justiça pressionou os dois lados a abandonar a cláusula de não-caça que eles incluíram em seu acordo preliminar.

As classificações de televisão da PGA Tour diminuíram acentuadamente, e Monahan disse a repórteres na semana passada na Califórnia que as pessoas queriam ver os principais jogadores do mundo competindo entre si novamente. (Na maioria das vezes, os jogadores de turnê e Liv se reúnem apenas nos quatro principais torneios: The Masters, The PGA Championship, The US Open e British Open.)

Questionado se as negociações poderiam levar ao fim de Liv, o Sr. Monahan não respondeu diretamente.

“O que isso significa é a reunificação do jogo, que é o que temos e focamos”, disse ele.

Monahan acrescentou que poderia “certamente ver um dia em que estamos adicionando locais de Trump à nossa agenda”.