No fim de semana passado, junto com meus companheiros de Toulon, passei 32 horas em vôos apenas para chegar à África do Sul para o nosso primeiro jogo da Copa dos Campeões desta temporada.
Foi uma viagem selvagem até Port Elizabeth e, embora tenhamos vencido o jogo com os Stormers, penso que é importante falar pessoalmente sobre a experiência porque, para mim, levanta uma série de pontos significativos sobre a forma como a principal competição da Europa é conduzida.
No fim de semana passado com Toulon, viajamos para lá na segunda-feira para uma partida no sábado. Foi assim (respire fundo): ônibus de Toulon para Marselha, voo de Marselha para Frankfurt, voo de Frankfurt para Joanesburgo, voo de Joanesburgo para Port Elizabeth. Brutal. E tivemos que fazer o mesmo ao contrário no domingo.
Chegamos às 17h de terça-feira, mas os jogadores estavam tão exaustos que só tivemos um treino adequado antes do jogo. Quando acordamos na manhã de quarta-feira, ninguém estava pronto para treinar direito. Todos se sentiram horríveis.
Também não fomos ajudados pelo fato de que no fim de semana anterior à segunda-feira em que iniciamos nossa jornada gigantesca, jogamos contra Perpignan no Top 14 às 21h da noite de sábado.
Nosso ônibus de volta chegou às 6h30 da manhã de domingo.
Dan Biggar diz que o rugby europeu deve fazer mudanças significativas para resolver o problema da África do Sul
O impacto de viajar grandes distâncias para as partidas é um problema real, de acordo com Biggar
Acordei com as crianças algumas horas depois, mas o domingo foi praticamente uma perda antes de nos encontrarmos às 12h da segunda-feira para viajar. A liga francesa não nos ajudou nisso!
É vital reconhecer o impacto sobre os jogadores. A realidade é que é extremamente difícil para os atletas de elite viajarem da Europa para a África do Sul para um jogo único.
O mesmo, é claro, se aplica a jogadores como Sharks ou Bulls quando vierem ao Reino Unido, com o primeiro viajando para Welford Road para enfrentar o Leicester no sábado.
Quando as seleções sul-africanas entraram na Copa dos Campeões para a temporada 2022-23, depois de ingressarem no United Rugby Championship em 2021, ficou imediatamente claro que o impacto de viajar grandes distâncias para os jogos se tornaria um problema. Ainda é.
Posso entender perfeitamente por que todo mundo quer um pedaço de rugby sul-africano. Eles são os bicampeões mundiais. Eles têm tantos jogadores de classe mundial e trazem receitas televisivas significativas para as competições do hemisfério norte. Penso também que eles contribuíram enormemente para a URC – a liga que também contém equipas irlandesas, escocesas, galesas e italianas.
No entanto, há uma diferença fundamental entre o funcionamento do URC e da Copa dos Campeões.
Quando as equipas europeias vão à África do Sul para jogos do URC, e vice-versa, muitas vezes tendem a ir durante duas semanas ou mais e jogar um mínimo de dois jogos. Isso é administrável.
Fazer o melhor de dois dias de viagem para uma partida não é.
Biggar (E) em ação na partida da Copa dos Campeões contra DHL Stormers em Gqeberha, África do Sul
Não sou absolutamente anti-África do Sul. É um dos meus lugares favoritos para passear e a memória de ser o capitão do País de Gales na vitória no teste em solo do Springbok ficará comigo para sempre. Mas existem preocupações práticas em jogar lá nas competições europeias.
No caminho para a África do Sul, encontramos Exeter Chiefs que também faziam uma viagem semelhante. Seus rapazes brincaram conosco que basicamente jogariam pelas seleções sul-africana e francesa em semanas consecutivas, já que Sharks e Toulouse eram seus dois primeiros jogos!
Apesar de termos conseguido o resultado na África do Sul, não creio que, como equipa, estivéssemos em boas condições para jogar ao nosso melhor nível. Isso é importante porque a Copa dos Campeões é considerada o nível mais alto do rugby europeu de clubes.
Já vimos equipes enfrentarem times enfraquecidos por causa do impacto das viagens. Na temporada passada, os Bulls deixaram seus titulares titulares em casa para as quartas de final com o Northampton. Isso deveria ter sido um acessório marcante e, em vez disso, foi unilateral. Não é disso que deveria ser a Copa dos Campeões. Mas as equipes que jogam na segunda linha continuarão a acontecer, a menos que algo mude.
Então, o que fazer? Se as seleções sul-africanas continuarem na Copa dos Campeões, eu reestruturaria o torneio para que as equipes viajassem para lá por blocos de duas semanas, como no URC.
Estou ciente de que alguns torcedores podem pensar que, como jogadores, deveríamos parar de reclamar e seguir em frente. E quando estávamos fazendo algum trabalho de caridade com crianças locais em Port Elizabeth para apoiar a fundação de Siya Kolisi na semana passada, isso certamente colocou muitas coisas em perspectiva.
No entanto, queremos que a Taça dos Campeões seja o melhor possível e, neste momento, as equipas não têm a oportunidade de jogar no seu melhor.
Já fiz muitos voos no meu tempo. Mas no caminho de volta da África do Sul, tivemos uma experiência seriamente assustadora ao voar para uma tempestade. Houve relâmpagos ao nosso redor e forte turbulência.
Biggar acredita que atualmente as equipes não estão tendo a chance de jogar no seu auge
Pierre Mignoni, nosso treinador em Toulon, odeia voar nos melhores momentos. Onde quer que joguemos na França, ele sempre vai por estrada. Ele estava enlouquecendo no voo de volta, agarrando-se à grade do assento em pânico e dizendo ao médico do clube que seria demitido a menos que lhe desse um comprimido para dormir!
De qualquer forma, isso nos deu boas risadas e animou a jornada gigantesca.
A maioria dos meninos tomou um comprimido para dormir para tentar desmaiar durante os vôos. E quando pousamos em Port Elizabeth, Kyle Sinckler – que é o rei da recuperação – estava imediatamente escolhendo saunas e outras coisas para tentar nos ajudar a nos aclimatar.
A conta telefônica de Kyle no próximo mês será enorme! Ele também comprou as cervejas quando saíamos depois do jogo em um lugar chamado Pool City.
Os meninos estavam comprando grandes rodadas. Kyle comprou 150 cervejas de uma só vez! A única graça salvadora para ele foi que custavam apenas £ 1 cada…
Nosso próximo jogo será no domingo, em casa, contra o Glasgow, o que é um alívio. Os treinadores disseram-nos para não voltarmos antes de quinta-feira porque querem dar-nos tempo para recuperar da viagem. E para ser honesto, é muito necessário.
Falando com alguns dos jogadores dos Stormers após nosso jogo com eles, parece que eles vão descansar seus melhores jogadores para a viagem a Londres para enfrentar os Harlequins neste fim de semana.
É uma pena, mas também nada de novo. E é por isso que acho que algo precisa mudar.
