Na era moderna do atletismo universitário, construir uma potência em qualquer esporte é uma tarefa difícil. Isso é especialmente verdadeiro quando o seu campeonato nacional é decidido por uma chave eliminatória de 68 equipes, de eliminação única, projetada para o caos.
Mas ao longo dos últimos 30 anos, duas equipas do meio do nada conseguiram construir-se para se tornarem elementos dominantes do desporto – colocando os seus nomes ao lado de nomes como UCLA, Duke’s, North Carolina’s e Kentucky’s do mundo do basquetebol universitário.
Os dois se enfrentaram no Madison Square Garden no final de sua programação fora da conferência – na esperança de continuar a reforçar seus currículos e provar seu valor contra os melhores dos melhores.
Por um lado, a Universidade de Connecticut – uma escola estadual na cidade agrícola de Storrs com um apetite indomável pelo esporte. A outra era a Universidade Gonzaga – uma escola católica particular no meio do nada no estado de Washington que passou de queridinha de médio porte a candidata perene.
Esta noite, na arena mais famosa do mundo, o 18º colocado UConn chocou o 8º Gonzaga por 77-71 para se redimir de um novembro doloroso com três vitórias consecutivas importantes.
Liam McNeeley, de Connecticut, comemora após acertar um triplo contra Gonzaga no sábado
Khalif Battle of Gonzaga comemora após derrubar uma cesta de 3 pontos contra UConn
Ambas as escolas ganharam destaque nacional na mesma época – embora com momentos de sol diferentes.
UConn se beneficiou de fazer parte da Big East Conference desde 1979. Embora fossem peixes pequenos em um grande lago na época do início da conferência – muito menos ricos em tradição de basquete do que Syracuse, Georgetown e St. – eles usaram sua afiliação à conferência para atrair recrutas maiores.
Sob o comando do técnico Jim Calhoun, a escola realmente começou a estabelecer sua identidade – especialmente com a atuação do armador Ray Allen, que se tornaria um membro do Hall da Fama. Enquanto Allen deixou a faculdade sem coroa, os Huskies conquistaram seu primeiro título poucos anos após sua saída em 1999.
Os Huskies só cresceram a partir daí – ganhando seis títulos nacionais em 25 anos, mais do que qualquer outro programa no mesmo período. Três deles vieram de Calhoun, um de Kevin Ollie e, claro, títulos consecutivos de Dan Hurley.
Em todo o país, na cidade de Spokane, na parte oriental de Washington, os Gonzaga Bulldogs inicialmente chamaram a atenção do país como corajosos oprimidos.
Gonzaga é considerado ‘mid-major’ – classificação dada a um programa que é bem-sucedido, mas não provém de uma das cinco conferências de poder (ACC, Big Ten, Big XII, SEC e Big East). Em vez disso, os Bulldogs conquistaram seu nicho como vencedores aparentemente anuais na Conferência da Costa Oeste.
No mesmo ano, Connecticut conquistou seu primeiro título nacional, Gonzaga alcançou a Elite Oito – derrotando as escolas de conferências de poder de Minnesota, Stanford e Flórida antes de finalmente cair para a UConn.
Mas o técnico que os levou até lá, Dan Monson, partiu para o mesmo time de Minnesota que ele derrotou depois daquela passagem pela Elite Oito. Em seu lugar entrou um assistente técnico, Mark Few – que está no comando desde então.
Dan Hurley é o mais recente treinador de uma série de líderes da UConn a serem coroados campeões
Mark Few, de Gonzaga, está no comando há 26 anos, quase sozinho, transformando o programa de ‘médio-major’ em um dos times universitários mais dominantes deste milênio.
Ray Allen para UConn (L) e Adam Morrison para Gonzaga (R) impulsionaram seus programas
Assim como os Huskies com Allen, os Bulldogs tinham seu próprio herói de culto na forma de Adam Morrison. Sua carreira na NBA pode ter sido curta, mas Morrison se tornou o jogador nacional do ano antes de uma derrota comovente no Sweet 16 levar a uma imagem icônica dele caindo em prantos.
Gonzaga teve muitos grandes jogadores entrando na quadra do McCarthey Athletic Center – de John Stockton a Morrison e estrelas da NBA de hoje como Domantas Sabonis, Jalen Suggs e Chet Holmgren.
A única coisa que separa os Huskies dos Bulldogs é o sucesso no maior palco. Gonzaga disputou o campeonato nacional duas vezes – perdendo para a Carolina do Norte em 2017 e para Baylor em 2021.
Apesar de tudo, eles fizeram muitas coisas que os Huskies não fizeram para mostrar seu domínio no esporte. Eles fizeram March Madness todos os anos desde 1999 e terminaram classificados na pesquisa da AP em todas as temporadas desde 2008-09. Tomando emprestada uma frase moderna, Gonzaga é o menos “médio” dos médios maiores.
Mas quando os Huskies e os Bulldogs se encontram, o favor recai sobre Connecticut. Isso inclui os dois últimos encontros – um domínio da Elite Eight a caminho do título de 2023 e a última temporada em Seattle, quando o maior time UConn de todos os tempos venceu por 13 em um ambiente hostil.
Few e Hurley conversam na quadra do Madison Square Garden antes do jogo começar
Desta vez, a multidão estava esmagadoramente a favor de Connecticut. Afinal, os fiéis dos Huskies passaram a apelidar o MSG de ‘Storrs South’.
Aproveitando a onda do ímpeto dos torcedores, os Huskies construíram uma vantagem de 11-2 logo no início, enquanto uma energia eterna enchia o prédio. Após o tempo limite, os Bulldogs começaram a reagir – eliminando o déficit e liderando-se. UConn liderou por três no intervalo.
Assim como no primeiro tempo, Connecticut começou bem. Hurley acenou com os braços para levar a multidão esmagadoramente partidária (para o que deveria ser um jogo neutro) ao frenesi.
O fenômeno do primeiro ano da UConn, Liam McNeeley, liderou os Huskies com 13 pontos no primeiro tempo e depois continuou marcando no segundo – um triplo de longo alcance colocou os Huskies com dez pontos pouco antes da marca de dez minutos restantes e fez a multidão gritar: ‘UCONN, UConn, UConn, UConn.’
Mas por mais que tentassem, os Huskies simplesmente não conseguiram estender sua vantagem além de um dígito. Khalif Battle, transferido para sua quarta escola, manteve Gonzaga no jogo enquanto o relógio marcava menos de um minuto.
Um chute forte de Alex Karaban, o único titular que retornou do time vencedor do título de 2024, aumentou a vantagem para cinco faltando menos de um minuto para o fim. Depois que Battle acertou seu primeiro lance livre, ele errou um segundo e UConn acertou dois para chegar ao placar final.
Depois de um final difícil em novembro, os Huskies derrotaram as potências Baylor, Texas, e agora Gonzaga. Aqueles que duvidaram de Connecticut o fizeram por sua própria conta e risco. Agora, uma difícil lista de conferências está por vir.
