Trabalhadores transportando solo contendo elementos de terras raras para exportação em um porto em Lianyungang, província de Jiangsu, China, 31 de outubro de 2010.
Longarina | Reuters
PEQUIM — A China começará a limitar as exportações do metal crítico tungstênio neste fim de semana, no momento em que as alternativas aos fornecedores chineses do metal estão reabrindo.
É uma inversão das últimas décadas, durante as quais, segundo analistas, as empresas chinesas despejaram tungsténio barato no mercado global para tirar os concorrentes do mercado – acabando por controlar 80% da cadeia de abastecimento, segundo a Argus. O tungstênio é um metal extremamente duro usado em armas e semicondutores.
Como parte das novas regras que limitam as exportações de bens de “dupla utilização” — que podem ser utilizados para fins militares ou civis — Ministério do Comércio da China no início deste mês divulgou uma lista indicando que as empresas que desejam exportar uma variedade de tungstênio e produtos minerais críticos precisariam solicitar licenças. As últimas medidas entrarão em vigor em 1º de dezembro.
A medida ocorre num momento em que as crescentes tensões entre os EUA e a China aumentam a procura por tungsténio não chinês. O Departamento de Defesa dos EUA proibiu seus empreiteiros de comprar tungstênio extraído da China a partir de 1º de janeiro de 2027.
“É um pouco tarde para os chineses no que diz respeito ao tungstênio”, disse Christopher Ecclestone, diretor e estrategista de mineração da Hallgarten & Company.
“Todo mundo precisa de mais tungstênio. Essa é a mensagem agora”, disse ele. “O que vai gerar mais tungstênio não é uma proibição chinesa. É uma proibição chinesa que faz com que a mineração de tungstênio se torne mais lucrativa.”
Ecclestone destacou que os preços do tungstênio não reagiram muito ao anúncio da China. Para que a mineração do metal seja significativamente lucrativa, ele estima que os preços precisariam ser negociados US$ 50 acima do preço atual de cerca de US$ 335 – medido pela indústria em por unidade de tonelada métrica de amônio para tungstatoem que uma unidade de tonelada métrica equivale a 10 quilogramas.
Preços mais elevados só nos EUA poderiam encorajar uma maior produção de tungsténio.
Embora a China restrinja as exportações de tungstênio, o EUA aumentaram tarifas sobre tungstênio chinês em 25% em setembro. A maioria dos comentários públicos sobre as tarifas de tungstênio dos EUA apoiaram as tarifas, destacando os benefícios para a produção nacional. Alguns até solicitaram que as taxas aumentassem para 50%.
Pode levar anos para abrir uma mina, mas mais tarifas, esperadas sob a administração Trump, poderiam tornar “mais viável comercialmente” a reabertura de alguns projetos de mineração dos EUA, disse Cullen S. Hendrix, pesquisador sênior do Instituto Peterson de Economia Internacional. .
‘Friendshoring’ tungstênio
Os EUA não extraem comercialmente tungstênio desde 2015, de acordo com registros oficiais. Mas este ano, uma das maiores minas do metal do mundo está prestes a retomar a produção na Coreia do Sul.
Com sede no Canadá Almont Indústrias disse na semana passada que estava um passo mais perto de reabrir totalmente a mina e a planta de processamento de Sangdong com a instalação de equipamentos de moagem. A mina, localizada a mais de 10 horas de ônibus a leste de Seul, foi fechada em 1994.
A Almonty pretende restaurar Sangdong para cerca de 50% da sua produção potencial até ao verão de 2025, disse o CEO Lewis Black à CNBC no mês passado, após uma cerimónia que destacou a cooperação com o governo local.
Ele observou que 90% do tungstênio da Coreia do Sul vem da China e que as empresas chinesas podem investir em outros negócios para manter indiretamente a sua participação no mercado.
Jeong Kwang-yeol, vice-governador para assuntos económicos em Gangwon, onde Sangdong está localizada, disse que a região está disposta a oferecer incentivos aos investidores estrangeiros, pois espera que a mina possa tornar-se uma âncora para outras empresas industriais se expandirem na região. Ele citou estimativas de que a primeira fase da mina criaria 250 empregos e 1.500 empregos indiretos.
A Almonty opera atualmente uma mina de tungsténio em Portugal. Em 2015, a empresa concluiu uma aquisição que lhe conferiu os direitos mineiros de Sangdong e, em 2021, obteve 75,1 milhões de dólares para financiamento de projetos do banco estatal alemão KfW IPEX-Bank. Almonty disse que o investimento global em Sangdong até agora ultrapassou os 130 milhões de dólares.
“A médio prazo, os EUA terão de contar com o friendshoring” para o tungsténio, disse Gracelin Baskaran, directora do programa de segurança de minerais críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. Ela observou que a Almonty comprometeu 45% da mina Sangdong, na Coreia do Sul, aos EUA através de um contrato de fornecimento de longo prazo.
Vários membros do Serviço Geológico dos EUA, uma agência governamental que analisa a disponibilidade de recursos naturais, visitaram Sangdong no início deste ano para avaliar a sua capacidade. A China foi a maior fonte de importações de tungstênio dos EUA em junho em 45%, segundo a agência.
Espera-se que a procura de tungsténio dentro e fora da China aumente, mantendo os preços do tungsténio elevados no curto prazo, disse Emre Uzun, analista de ferro-ligas e aço da Fastmarkets. Mas a partir do final do próximo ano, ele espera que o aumento da oferta fora da China ajude a estabilizar os preços do tungstênio bruto.
“Fora da China, a procura também aumentará, mas espera-se que a oferta cresça quando as operações se expandirem e os projectos progredirem”, disse ele, apontando para a mina de Sangdong e os projectos de tungsténio no Cazaquistão, Austrália e Espanha.
Depósitos de tungstênio nos EUA
Apesar da falta de produção de tungstênio nos Estados Unidos, o US Geological Survey identificou cerca de 100 sites em 12 estados dos EUA com quantidades significativas do metal: Alasca, Arizona, Califórnia, Colorado, Idaho, Montana, Carolina do Norte, Novo México, Nevada, Texas, Utah e Washington.
Em Idaho, a cerca de quatro horas de distância de Boise, uma pequena empresa canadense chamada Demesne Resources planeja nos próximos dias fechar um acordo de oito anos no valor de US$ 5,8 milhões para adquirir a mina de tungstênio IMA, disse o CEO Murray Nye na terça-feira. Ele espera que a mina possa começar a produzir na primavera.
Nye disse que décadas de registros históricos indicam que a mina contém quantidades significativas de tungstênio, prata e molibdênio, um metal frequentemente usado para fortalecer outros. Isso, disse ele, tem os ingredientes do que ele espera ser uma “mina boa e lucrativa”.
