SIHANOUKVILLE, Camboja – Um navio de guerra da Marinha dos EUA chegou segunda-feira ao Camboja, a primeira visita deste tipo em oito anos a uma nação que está Aliado próximo da China no Sudeste Asiático. O governo do Camboja sugeriu que a escala no porto reflete uma melhoria nas relações muitas vezes tensas.
O USS Savannah atracou no porto de Sihanoukville, no Golfo da Tailândia, para uma visita de cinco dias. O Savannah, classificado como navio de combate litorâneo, transporta uma tripulação de 103 pessoas.
“É ótimo estar de volta, trazendo de volta a presença dos EUA aqui depois de oito anos”, disse o comandante do navio, Daniel A. Sledz, em breves comentários aos repórteres. Ele recebeu um buquê de flores de um oficial cambojano e apertou a mão de vários colegas dela.
Os Estados Unidos têm tido durante muitos anos relações difíceis com o Camboja, criticando o seu governo pela repressão política e violações dos direitos humanos. Há uma preocupação especial com a sua laços estreitos com a China, que Washington teme possa obter acesso exclusivo a uma base naval cambojana no Golfo da Tailândia, não muito longe de onde o Savannah atracou.
Recentemente, parece ter havido movimentos para consertar as relações.
O Ministério da Defesa Nacional do Camboja disse na semana passada que a visita foi agendada após um pedido dos EUA para uma escala no porto e iria “fortalecer e expandir os laços de amizade, bem como promover a cooperação bilateral” entre as duas nações.
Dois dias antes, o Ministério das Relações Exteriores do Camboja observou “um impulso positivo nos laços bilaterais e na cooperação” e “o revigoramento da cooperação militar-militar” entre o Camboja e os EUA.
Secretário de Defesa dos EUA Lloyd Austin visitou o Camboja no início de junho, onde manteve conversações com o primeiro-ministro Hun Manet e outros altos funcionários. Ele também se reuniu com ex-alunos cambojanos de programas de treinamento militar dos EUA. O próprio Hun Manet formou-se na Academia Militar dos EUA em West Point.
O Departamento de Defesa dos EUA disse na altura que as discussões de Austin diziam respeito a “oportunidades para fortalecer a relação de defesa bilateral EUA-Camboja em apoio à paz e segurança regionais” e outros assuntos.
Mas Washington continua preocupado com o facto de a modernização da Base Naval Ream do Camboja, perto de Sihanoukville, servir os interesses estratégicos de Pequim na região.
Os EUA e outros sugerem que a marinha da China está a estabelecer uma base permanente em Ream, o que lhe facilitaria o acesso ao Estreito de Malaca, uma rota marítima crítica entre o Mar da China Meridional e o Oceano Índico.
A controvérsia sobre a atividade chinesa em Ream surgiu inicialmente em 2019, quando o The Wall Street Journal informou que um primeiro rascunho de um acordo visto pelas autoridades dos EUA permitiria à China o uso da base por 30 anos, onde seria capaz de colocar pessoal militar, armazenar armas e navios de guerra atracados.
O governo do Camboja negou tal acordo ou qualquer intenção de conceder privilégios especiais à China na base, embora Pequim tenha financiado a sua expansão.
Em Setembro, o Ministério da Defesa do Camboja disse que a China está dando à sua marinha dois navios de guerra do tipo que está ancorado lá há meses. A China deverá entregar duas corvetas Tipo 56 recém-construídas – embarcações menores normalmente usadas para patrulhas costeiras – no mínimo no próximo ano, depois que o Camboja solicitou o apoio da China.
O Ministério da Defesa do Camboja disse que a escala do Savannah incluirá “uma reunião de trabalho com o comandante da Base Naval de Ream”, bem como reuniões com autoridades provinciais e “uma competição desportiva de amizade entre as tripulações da Marinha dos EUA e da Marinha do Camboja”.
O capitão da Marinha do Camboja, Mean Savoeun, vice-comandante da Base Naval de Ream, estava entre os que receberam o Savannah em Sihanoukville. Ele disse estar feliz em ver o bom relacionamento entre o Camboja e os EUA, especialmente suas marinhas, e acredita que a visita trará uma cooperação diplomática mais estreita.
