Os caças mais avançados do mundo são conhecidos como “quinta geração”. Eles contêm tecnologias desenvolvidas na primeira parte do século XXI. Exemplos de caças de quinta geração incluem o F-35 Lightning II da América e o F-22 Raptor, o Chengdu J-20 da China e o Sukhoi Su-57 da Rússia.
Agora, no entanto, as nações estão avançando com a sexta geração de jatos de combate. Nos últimos meses, a China voou seus jatos de protótipo J36 e J50. Enquanto isso, os EUA selecionaram a Boeing para construir uma nova aeronave de combate chamada F-47.
Assim como as gerações anteriores, o sexto incorporará grandes avanços no design de aeronaves, eletrônicos a bordo (aviônicos) e sistemas de armas.
Mas como a nova geração de jatos se destaca do anterior? Os futuros jatos de combate não verão aumentos dramáticos na velocidade máxima, nem no desempenho do voo. Em vez disso, as verdadeiras inovações estarão na maneira como esses sistemas operam e alcançam domínio em combate aéreo.
Como a quinta geração, o sexto será dominado pela tecnologia furtiva. Isso ajuda os lutadores a jatos a reduzir suas chances de serem detectados por sensores de infravermelho e radar, a ponto de que, quando suas assinaturas são acabadas de serem capturadas, o oponente não tem tempo para agir.
A furtividade é alcançada através de formas específicas de estrutura de aeronave (como formas de diamante) e revestimentos na aeronave – chamada materiais de absorção de radar. A estrutura da aeronave é a estrutura estrutural fundamental de uma aeronave, abrangendo a fuselagem, asas, montagem de cauda e trem de pouso.
As formas do tipo diamante que já caracterizam os jatos de quinta geração provavelmente permanecerão na próxima geração de lutador, mas eles evoluirão.
Um recurso comum que provavelmente veremos é a redução ou a remoção completa de caudas verticais na parte traseira da aeronave e suas superfícies de controle. Na aeronave atual, essas caudas fornecem estabilidade e controle direcionais em vôo, permitindo que a aeronave mantenha seu curso e manobra.
No entanto, os jatos de sexta geração poderiam alcançar esse controle com a ajuda de vetores de impulso – a capacidade de manipular a direção dos motores e, portanto, a direção do impulso (a força que move o jato pelo ar).
O papel das caudas verticais também pode ser parcialmente substituído por dispositivos chamados atuadores fluídicos. Eles aplicam forças à asa, soprando ar de alta velocidade e alta pressão em diferentes partes dela.
A remoção das caudas verticais contribuiria para a furtividade do lutador. É provável que a nova geração de lutadores veja o uso de novos materiais de absorção de radar com recursos avançados.
Veremos a introdução do que é conhecido como motores de ciclo adaptativo nos combatentes da sexta geração. Esses motores apresentarão o que é conhecido como design de três fluxos, que se refere aos corrente de ar soprando no motor. Os jatos circulantes têm dois Airstreams: um que passa pelo núcleo do motor e outro que ignora o núcleo.
O desenvolvimento de um terceiro fluxo fornece uma fonte extra de fluxo de ar para aumentar a eficiência e o desempenho do combustível do motor. Isso permitirá que tanto a capacidade de navegar com eficiência em velocidade supersônica e fornecer um impulso alto durante o combate.
É provável que a China e os EUA construam dois lutadores separados com diferentes aeronaves. Um terá uma estrutura maior, projetada para uso em uma área como a região do Oceano Pacífico. Aqui, a capacidade de voar ainda mais e carregar uma carga útil mais pesada será fundamental, devido às distâncias envolvidas. Os aeronaves projetados para esta região serão, portanto, maiores.
Outro jato de caça que transporta uma estrutura menor será projetado para uso em áreas como a Europa, onde a agilidade e a manobrabilidade serão mais importantes.
A próxima onda de jatos terá um sistema no cockpit que reúne muitas informações de outras aeronaves, estações de vigilância do solo e satélites. Em seguida, integraria esses dados para dar uma consciência situacional aprimorada ao piloto. Esse sistema também seria capaz de atingir ativamente os sensores inimigos.
Outro recurso importante será a implantação de veículos aéreos de combate não tripulados (UCAVs), uma forma de aeronave de drones. O pilotado de caça jato seria capaz de controlar uma variedade de UCAVs, que vão de alas leais a caças mais baratos e não -honetes que ajudarão a missão, incluindo a proteção do lutador pilotado.
Tudo isso será de responsabilidade de algo chamado Cockpit Digital Avançado, um sistema orientado a software que usará a realidade virtual e permitirá que o piloto se torne efetivamente um gerente de batalha. A inteligência artificial (AI) será uma característica fundamental dos sistemas de suporte para os drones. Isso permitirá que eles sejam controlados com completa autonomia. O piloto atribuirá a tarefa principal – como “Atacar esse jato inimigo naquele setor” – e o sistema cumprirá a missão sem mais informações.
Outro avanço será o sistema de armas, com a adoção de mísseis que não apenas serão capazes de viajar em velocidades hipersônicas, mas também incorporarão recursos furtivos. Isso reduzirá ainda mais os tempos de reação das forças inimigas. Os sistemas de armas energéticas dirigidas, como armas a laser, poderiam aparecer em estágios posteriores, pois essa tecnologia está em estudo.
Sob o programa de caça de sexta geração da América, a Marinha dos EUA está trabalhando em um jato separado chamado f/a-xx, complementando o F-47.
O Reino Unido, a Itália e o Japão também estão trabalhando em um projeto de jato conhecido como Programa Aéreo Global de Combate (GCAP). Isso substituirá o Typhoon Eurofighter em serviço pelo Reino Unido e Itália e o Mitsubishi F-2 em serviço com o Japão.
Alemanha, Espanha e França estão trabalhando em um programa de caça chamado Future Combat Air System (FCAS). Isso pode substituir os tufões da Alemanha e da Espanha e o Rafale da França.
O caminho para os caças de sexta geração parece já ter sido rastreado, mas as incertezas permanecem. A viabilidade de algumas das características descritas e os tempos e custos de desenvolvimento ainda não estão bem definidos. Esse intervalo de tempo foi superior a dez anos para os caças de quinta geração – e o sexto será muito mais complexo em termos de requisitos e capacidade.
Espera -se que uma nova geração de jato de caça permaneça em serviço ativo por algo como 30 anos. Mas a guerra em todo o mundo evolui rapidamente. Não está claro se os requisitos de design que estamos corrigindo hoje permanecem relevantes nos próximos anos.
David Bacci é Pesquisa sênior, Oxford Thermofluids Laboratory, Universidade de Oxford
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