Um policial que olhava para a costa de Nova Jersey no final da noite de 8 de dezembro testemunhou uma cena tão impressionante que chamou os serviços de emergência.
Ela disse que viu 50 drones “do tamanho de carros” voando em padrões anormais sobre o oceano – e eles estavam se aproximando rapidamente da costa.
O xerife Michael Mastronardy foi um dos primeiros a chegar ao local, 15 minutos depois. Ele e três outros policiais observaram enquanto os drones continuavam a se mover à distância, seguindo em direções diferentes e levando consigo respostas que escaparam às autoridades locais em vários estados.
“Estamos apenas procurando respostas sólidas e razoáveis para que as pessoas possam seguir com suas vidas e não viver nesta histeria que estamos vivendo”, disse o xerife Mastronardy à BBC News sobre uma série de supostos avistamentos de drones que estão afetando o leste dos EUA. Costa
Desde meados de Novembro, os residentes e as autoridades locais têm relatado regularmente que drones estão a voar perto da costa, perto dos principais pontos da infra-estrutura dos EUA, ou perto de bases militares americanas.
As autoridades dos EUA sublinharam, no entanto, que não acreditam que o que estão a detectar represente qualquer perigo para o público ou para a segurança nacional dos EUA.
Autoridades de várias agências dos EUA disseram em uma ligação com repórteres que muitos dos avistamentos de drones são resultado de “uma reação ligeiramente exagerada” – para grande frustração do xerife Mastronardy e dos residentes que dizem ter visto drones sobrevoando suas cidades.
“Na verdade, fiquei mais frustrado quando disseram que nossa visão estava ruim ou que era fruto da nossa imaginação. Isso foi um insulto para muitas pessoas”, disse o xerife à BBC.
É por isso que o governo federal precisa de ser mais transparente sobre o que sabe, disseram ele e várias outras testemunhas locais à BBC News, mesmo que não possam partilhar detalhes específicos.
‘Algo que eu nunca vi antes’
Noel Thomas estava dirigindo para comprar uma xícara de café antes do amanhecer em sua cidade natal, Edison, Nova Jersey, quando notou um objeto vermelho brilhante com o canto do olho.
Logo, disse ele, percebeu que era um drone em forma de triângulo com três luzes piscantes de cores diferentes pairando sobre uma usina de energia próxima. Ele imediatamente ligou para a polícia, que lhes disse ter recebido relatos semelhantes durante a noite, e gravou um vídeo.
Mais de 30 milhas (48 km) ao sul, no caminho para casa em Montclair, Nova Jersey, Evan Cutler avistou um objeto tão grande que a princípio pensou que fosse a lua.
Era do tamanho de um ônibus escolar e retangular com luzes piscando, disse ele, e acreditava que era baixo demais para ser um avião ou um helicóptero.
“Vi centenas e centenas de drones ao longo da minha vida”, disse Cutler. “Foi definitivamente algo que eu nunca vi.”
Ele relatou o fato ao FBI, que afirma ter recebido mais de 5.000 denúncias sobre supostos avistamentos de drones no mês passado. Valeu a pena acompanhar apenas cerca de 100 dicas, com base na análise do FBI.
As autoridades afirmam que isso não é novidade. O Comando Norte dos Estados Unidos (NORTHCOM) relatou mais de 600 incursões semelhantes em espaço aéreo restrito desde 2022 e disse que provavelmente há outros casos dos quais eles não tinham conhecimento.
E o porta-voz do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca, John Kirby, enfatizou na segunda-feira que há mais de 1 milhão de drones registrados na Administração Federal de Aviação e que milhares deles voam legalmente todos os dias.
As autoridades também notaram uma mudança na lei federal no ano passado que permite que mais drones voem à noite.
Stacie Pettyjohn, diretora do Programa de Defesa do Centro para uma Nova Segurança Americana, suspeita que a maioria dos grandes drones avistados são, na verdade, pequenos aviões – uma avaliação apoiada por dados de acompanhamento de voos disponíveis publicamente.
“É difícil identificar um objeto no céu, especialmente à noite com uma câmera ou dispositivo óptico”, disse ela à BBC por e-mail. “Você precisa ser capaz de detectar sinais de rádio usados para pilotar remotamente o drone ou radar otimizado para rastrear esses pequenos objetos voadores lentos.”
Ainda assim, o fenómeno capturou a imaginação dos americanos em todos os EUA e a falta de respostas específicas levou a um vazio de informação que, por sua vez, alimenta a especulação e as teorias da conspiração.
Olivia DeMattio, dona de uma cafeteria em Mendham, Nova Jersey, disse que seus clientes compartilham constantemente suas teorias mais recentes com a equipe.
“Ainda não temos nenhuma resposta neste momento, então estamos definitivamente do lado mais preocupado”, disse ela. “Eles não podem dizer que não sabem o que é e então não há ameaça. Isso é como um oxímoro.”
‘Como isso faz meus residentes se sentirem’
Os líderes locais começaram a pressionar por respostas em nome dos seus residentes.
Um coletivo de 21 prefeitos de Nova Jersey escreveu ao governador do estado em 8 de dezembro exigindo uma investigação completa. Os relatos de drones – e a falta de respostas satisfatórias – alarmaram significativamente meio milhão de residentes, disseram.
Um desses prefeitos foi Ryan Herd, de Pequannock Township, que disse ter sido motivado pelas ligações preocupadas que começou a receber dos residentes no final de novembro. Alguns perguntaram se os drones espalhavam produtos químicos ou se tinham “as mesmas capacidades de lançar coisas sobre nós que os da Ucrânia”.
Herd e quase 200 outros líderes locais receberam instruções na sede da polícia estadual de Nova Jersey, três dias depois de enviarem a carta, disse ele.
Eles ouviram funcionários do Departamento de Segurança Interna e Defesa, que disseram que as empresas militares ou de tecnologia não eram responsáveis pelos objetos no céu noturno. Eles alegaram não ter ideia de quem estava por trás disso, disse Herd.
“Eu estraguei tudo”, disse ele. “Esta é a América 2024 e você está me dizendo que drones estão sobrevoando nossas casas e você não tem ideia de quem os está pilotando ou de onde eles são?”
O prefeito Michael Melham, de Belleville, Nova Jersey, também participou do briefing. Ele disse que foram informados de que esses drones de origem desconhecida estavam sobrevoando infraestruturas críticas, mas não representavam nenhuma ameaça credível e não seriam abatidos.
“Eu não acredito nisso”, disse ele.
As suas opiniões parecem ser partilhadas pelo presidente eleito, Donald Trump, que disse que “o governo sabe o que está a acontecer” – embora se tenha recusado a dizer se essa declaração se baseou num briefing do governo.
Trump também disse que drones misteriosos “acontecem sobre Bedminster”, a casa que ele possui em Nova Jersey. Ele disse que decidiu cancelar uma viagem de fim de semana para lá.
“Como meus residentes se sentem quando o presidente eleito, que tem residência em Nova Jersey, diz às pessoas que não virá aqui naquele fim de semana?” O prefeito Melham disse.
Com a crescente procura de respostas, as autoridades federais forneceram sistemas avançados de radar a alguns estados, ao mesmo tempo que repetem que o persistente mistério dos drones não é mistério algum.
“Mas quero enfatizar novamente”, disse Kirby na segunda-feira, “nossa avaliação neste estágio é que a atividade representa drones comerciais, amadores e (e) de aplicação da lei – todos operando legalmente e legalmente – e/ou aeronaves de aviação civil”.
Reportagem adicional de Pratiksha Ghildial
