MACAU (AP) — Quando Portugal devolveu a sua colónia Macau à China em 1999, o dono de uma cafeteria, Daniel Chao, era um aluno da primeira série que vivia em um mundo diferente.
Desde então, sua pacata cidade natal se transformou em um movimentado centro de jogos repleta de cassinos brilhantes. Suas ruas antes tranquilas agora estão lotadas de ônibus turísticos. Mas a riqueza crescente da cidade apelidada de “Las Vegas do Leste” não trouxe qualidades de desenvolvimento sustentável, como diversidade económica e elevada participação cívica.
“O que antes era um lugar descontraído e gratuito na minha infância tornou-se um lugar lotado e altamente comercializado”, disse Chao.
Macau assinalará na sexta-feira o 25º aniversário do seu regresso ao domínio chinês. Presidente chinês Xi Jinping está visitando a cidade por três dias e a cidade é enfeitada com faixas comemorativas e outras decorações. Uma queima de fogos está prevista para a próxima semana.
Desde 1999, a cidade de 687 mil habitantes transformou-se de um enclave de jogos de azar impulsionado por monopólios no maior centro de jogos do mundo, repleto de turistas da China continental. O seu PIB per capita mais do que quadruplicou, para 68 mil dólares, aproximadamente no mesmo nível da Dinamarca e da Austrália e superando o de Hong Kong, de cerca de 50 mil dólares.
A China governa Macau sob um acordo “um país, dois sistemas” semelhante à sua governação de Hong Kong, uma antiga colónia britânica. Macau é a única cidade chinesa onde o jogo em casino é legal e tem resorts geridos por afiliadas dos gigantes americanos do jogo MGM Resorts, Las Vegas Sands e Wynn Resorts.
Desde que Macau abriu o seu mercado de casinos, após a transferência para Pequim, a sua economia cresceu para 46 mil milhões de dólares em 2023, contra 6,5 mil milhões de dólares em 1999, apesar crises econômicas durante a pandemia de COVID-19 e uma repressão às viagens que facilitaram as visitas de grandes apostadores de outros lugares.
O crescimento económico teve um custo.
A mãe de Chao trabalhava em um cassino que lhe rendeu melhores salários e um apartamento maior, mas também estresse e horários irregulares. Ele se lembra de fazer a lição de casa às 5 da manhã, depois do turno da noite. Quando ele trabalhava como professor, seus alunos muitas vezes dormiam tarde ou dependiam de tutores pagos porque seus pais também trabalhavam em turnos de cassino.
O boom turístico da cidade trouxe anos de dinheiro fácil que deram às suas empresas poucos incentivos para se esforçarem para melhorar os seus produtos ou serviços e desenvolverem a resiliência necessária para superar os tempos difíceis da pandemia e a concorrência dos produtos da China continental, disseram Chao e alguns outros residentes. .
Chao pensou em deixar a cidade, mas optou por ficar.
“A saída terá de custar um preço elevado”, disse ele, acrescentando que “parece que Macau ainda não é propriamente inabitável”.
A agenda do Partido Comunista no poder para Macau domina agora, com os líderes da cidade referindo-se frequentemente aos planos nacionais. Esta é uma mudança marcante em relação ao passado, quando a cidade raramente sentia qualquer impacto direto de Pequim, disse Ieong Meng U, professor do departamento de governo e administração pública da Universidade de Macau.
Ele espera que Macau se torne cada vez mais integrado com a província vizinha de Guangdong durante a próxima década, seguindo os planos para promover o turismo, a medicina chinesa, as finanças, a tecnologia e as exposições.
A China designou uma zona especial na ilha de Hengqin, na cidade vizinha de Zhuhai, gerida conjuntamente por Guangdong e Macau, que deverá ter cerca de 120 mil residentes de Macau até 2035.
Os laços económicos mais estreitos coincidiram com controlos políticos mais intrusivos, especialmente depois dos enormes protestos antigovernamentais em Hong Kong em 2019, que levaram Pequim a reprimir praticamente toda a dissidência pública.
Uma vigília em comemoração à sangrenta repressão militar da China em 1989 Protestos pró-democracia na Praça Tiananmen foi banido. Figuras pró-democracia foram impedidas de concorrer às eleições legislativas de 2021 em Macau. No ano passado, a cidade reforçou a sua lei de segurança nacional. Em Novembro, a Associação de Jornalistas de Macau manifestou preocupação com os sinais de declínio da liberdade de imprensa, dizendo que alguns meios de comunicação locais foram convidados a retirar os seus artigos devido a pressão política.
O ativista Jason Chao, sem parentesco com Daniel Chao, decidiu ir embora.
Depois de anos de trabalho para promover uma maior democracia, ficou frustrado com a falta de vontade dos funcionários para mudar e com a tendência dos residentes de Macau de confiarem na resolução de problemas através da procura da ajuda ou de ligações pessoais de Pequim, em vez da participação cívica, um hábito que, segundo ele, decorre em parte da a herança colonial da cidade sob o domínio português.
“Eu esgotei as táticas que aprendi naquela época”, disse Chao.
Em 2017, Chao saiu para estudar no exterior. Ele agora é diretor de uma organização da sociedade civil que atende imigrantes de Hong Kong na Grã-Bretanha.
Alguns residentes mais velhos acreditam que a vida melhorou no último quarto de século.
Ka Man Chun, um aposentado, gosta das doações anuais em dinheiro, financiadas pelas reservas fiscais do jogo, que o governo dá aos residentes desde 2008. Este ano, cada residente permanente recebeu US$ 1.240,
Ka diz que se sente seguro porque evita a política.
“25 anos se passaram, não há nada realmente ruim”, disse ele.
A segurança pública, a economia e o bem-estar de Macau melhoraram significativamente desde a era colonial, disse Anna Ng, proprietária de uma floricultura de 60 anos.
Embora os críticos digam que Macau não conseguiu diversificar a sua economiaNg vê sinais de progresso na crescente indústria de exposições da cidade e diz que encontrou novas oportunidades em atividades culturais e criativas.
Enid Ieong disse que está entediada com as escolhas limitadas da cidade em termos de carreira e atividades de lazer e quer se juntar ao namorado em Hong Kong. Ela sonha em morar em Sai Kung, em Hong Kong, uma área famosa por suas belezas cênicas e praias.
Ieong zombou da doação anual em dinheiro como compensação pelo que ela chama de dano psicológico de viver em um centro de jogos.
“Sinto que nasci em uma grande mansão, mas sou responsável apenas por varrer o chão”, disse ela.
