Mas os pais não estavam com pressa para entrar na fila. Edwin Tamasese, um agricultor e empresário sustentável, emergiu como uma voz para o seu cepticismo e viria a ser conhecido internacionalmente como o rosto da resistência às vacinas em Samoa. Tamasese geralmente criticava a medicina ocidental; o que o sistema imunológico não conseguia controlar sozinho poderia ser tratado com vitaminas A e C, e para doenças mais graves, ele recorreu a remédios fitoterápicos, como extrato de folha de mamão obtido em sua própria fazenda. Ele compartilhou essas idéias, e outras, no Facebook, juntamente com conteúdo antivacina, incluindo artigos e vídeos da Children’s Health Defense sobre os perigos das vacinas. Tamasese brigou com usuários americanos em páginas pró-vacinas, mas estava longe de ser um grande influenciador – até a morte dos dois bebês.
“As vacinas para o meu pequeno país têm sido objeto de um pouco de mídia internacional ultimamente e por causa disso eu olhei um pouco mais a fundo para isso”, ele postou em um fórum do Facebook em 2018, junto com uma foto de seu filho de 6 meses. carteira de vacinação da filha mais velha, vazia, exceto pela vacina contra hepatite B dada no nascimento, que ele disse que gostaria de ter evitado. “Estaremos perdendo oportunidades de explorar opções alternativas às vacinas que poderiam ser mais seguras e eficazes?”
Em abril do ano seguinte, Tamasese participou de um programa de intercâmbio profissional administrado pelo Departamento de Estado dos EUA e, em uma função governamental, conheceu Malielegaoi, então primeiro-ministro de Samoa. De acordo com Malielegaoi, que respondeu a perguntas por e-mail este mês, Tamasese conversou com ele sobre a Defesa da Saúde Infantil e apresentou a ideia de que Kennedy poderia vir a Samoa e discutir “as questões mais profundas sobre as vacinas”. Não está claro se ou como Tamasese conheceu Kennedy na época.
Kennedy aceitou o convite e, em 1º de junho, ele e sua esposa, a atriz Cheryl Hines, compareceram à celebração oficial do Dia da Independência. O resto da viagem de Kennedy foi menos público. Fotos postadas em sua conta do Instagram na época mostram Kennedy visitando igrejas, brincando na praia com um grupo de crianças e pescando estrelas do mar no oceano.
Segundo Naseri, diretor-geral de saúde, autoridades do governo organizaram um jantar para Kennedy em um resort. Naseri disse que conversou brevemente com Kennedy lá e que Kennedy compartilhou sua opinião de que as vacinas não eram seguras. Naseri disse que disse a Kennedy que as vacinas resolveram a maioria dos problemas de doenças infecciosas do país, “e não queremos impedir isso”.
Kennedy não estava sozinho no jantar. Ele trouxe o novo diretor de informações da Children’s Health Defense, Dr. Michael Graven, um neonatologista elogiado conhecido por criar sistemas de informação que rastreiem e melhorem os resultados de saúde nos países mais pobres do mundo.
Em 2012, Graven co-escreveu uma carta defendendo que os sistemas de saúde integrados avaliem melhor os impactos das vacinas, os eventos adversos e a monitorização da segurança.
Em 2019, Graven estava analisando os dados de um estudar que seria publicado em 2020 por dois proeminentes ativistas antivacinas, o cientista James Lyons-Weiler e o pediatra do Oregon Paul Thomas, cuja licença seria suspenso no mesmo ano – em parte por não vacinar adequadamente os pacientes – e depois abandonado voluntariamente dois anos depois.
Comparando os resultados de saúde dos pacientes de Thomas, o estudo concluiu que as crianças não vacinadas na sua prática eram mais saudáveis do que as vacinadas. Isto foi retraído um ano depois, na sequência de uma investigação que “levantou várias questões metodológicas e confirmou que as conclusões não eram apoiadas por dados científicos sólidos”.
Kennedy, tal como Thomas e outros céticos das vacinas, rejeitou categoricamente o conjunto de estudos científicos que mostram que as vacinas infantis são seguras. Em vez disso, ele abraçou o teoria não científica que algum ingrediente ou mecanismo nas vacinas infantis deve ser o culpado pelas doenças crónicas nas crianças, desde alergias ao autismo.
Kennedy publicou um livro sobre o tema em 2023, “Vax-Unvax: Let the Science Speak”, no qual argumenta que as crianças vacinadas são menos saudáveis do que as não vacinadas, apoiando-se em estudos, como o de 2020, que foram criticado por cientistas como metodologicamente falho ou, em alguns casos, retraído.
Não está claro como Graven, que morreu em 2022, conheceu a Children’s Health Defense, ou por que saiu depois de apenas um ano. Ele não era contra as vacinas, segundo sua viúva, seu irmão e um colega entrevistado pela NBC News. Seu irmão, Kendall Graven, que também é médico, disse que Graven espera ensinar Kennedy sobre como os dados são frequentemente mal interpretados pelos defensores antivacinas. Kennedy “estava apenas ligeiramente aberto ao conceito de vacinas seguras, apesar dos esforços de Mike”, disse Kendall Graven, acrescentando que “a catástrofe de Samoa não foi nada que ele discutiu connosco, a não ser dizer que era uma tragédia evitável por vacinação”.
A Defesa da Saúde Infantil não construiu, em última análise, um sistema de informação de saúde para Samoa. O ex-primeiro-ministro Malielegaoi disse que não se deixou influenciar pela visita de Kennedy. “Eu não estava interessado nas ideias dele – ele não era médico”, disse ele à NBC News. “Nossos especialistas médicos são mais confiáveis para mim.”
Mary Holland, presidente da Children’s Health Defense, recusou um pedido de entrevista. Ela respondeu a uma lista de perguntas com um link para um artigo contestando notícias que culpavam Kennedy pela baixa cobertura vacinal de Samoa.
Tamasese se recusou a ser entrevistado para este artigo, dizendo em uma postagem no Facebook que a NBC News “obviamente distorceria tudo o que eu dissesse para tentar evitar que RFKj liderasse o NIH nos EUA”. Em uma mensagem direta do Facebook, Tamasese disse que Naseri recusou a oferta de um sistema de dados da Children’s Health Defense. Naseri disse que não se lembra de tal proposta.
“Acho que houve alguma resistência institucional”, disse Kennedy ao Samoa Observer em 2021. “A epidemia de sarampo ocorreu e quase tudo fechou em Samoa”.
O primeiro caso de sarampo foi relatado em setembro de 2019, provavelmente trazido por um passageiro em um voo de Auckland, na Nova Zelândia, para a ilha de Upolu, em Samoa. Em outubro, foi oficialmente um surto e, em novembro, um estado de emergência nacional. Samoa fechou as suas escolas, proibiu as crianças de frequentarem espaços públicos e tornou ilegal desencorajar ou impedir as pessoas de serem vacinadas. Bandeiras vermelhas fora das casas indicavam que havia crianças dentro delas que precisavam ser vacinadas. Autoridades samoanas disseram que crianças não vacinadas estavam contabilizando para a maioria das mortes.
