Em dezembro de 2023, Angela McArdle, presidente do Partido Libertário, voou para Mar-a-Lago para se encontrar com Donald J. Trump.
Trump queria saber como conquistar os eleitores libertários, um eleitorado que ele achava que poderia ajudá-lo a recuperar a presidência, disse McArdle em uma entrevista. Ela tinha uma resposta: libertar Ross Ulbricht, um pioneiro do Bitcoin que foi condenado à prisão perpétua em 2015 por criar o Silk Road, o maior mercado online de drogas do mundo. Ulbricht foi considerado um herói libertário por construir um mercado ilegal fora do alcance do governo.
“Adoro libertar as pessoas”, disse Trump, segundo McArdle. Cinco meses depois, ela o recebeu na convenção nacional do Partido Libertário, onde ele anunciou no palco que, se eleito para a presidência, libertaria Ulbricht.
Na terça-feira, um dia após a sua posse, Trump cumpriu essa promessa. Ele ligou para a mãe do Sr. Ulbricht, Lyn Ulbricht, para dizer-lhe pessoalmente que havia concedido perdão total ao filho dela, que agora tem 40 anos. publicar no Truth Social, Trump disse que a decisão foi “em homenagem a ela e ao Movimento Libertário, que me apoiou tão fortemente”.
O perdão de Ulbricht não era um item óbvio da agenda de Trump. Ao contrário das quase 1.600 pessoas que receberam indultos ou comutações esta semana pelo seu envolvimento no motim de 6 de Janeiro, Ulbricht tinha pouca ligação directa com o presidente. Mas a mudança já estava em andamento há muito tempo, depois de mais de uma década de ativismo por parte dos apoiadores de Ulbricht – incluindo investidores em criptomoedas, políticos libertários e especialmente a Sra.
Muitos deles desfrutaram de um nível incomum de acesso a Trump. Quando ficou claro no ano passado que Trump seria o candidato republicano, eles travaram uma campanha de lobby nos bastidores para garantir o perdão – incluindo a promessa de arrecadar dinheiro para sua candidatura eleitoral – no que se transformou em um estudo de caso de como um grupo de interesses especiais pode se mobilizar para influenciar o presidente.
McArdle disse que foi colocada em contato com Trump por Richard Grenell, um de seus conselheiros de longa data e ex-diretor interino de inteligência nacional, que sugeriu que ela tratasse as conversas com Trump como uma negociação comercial.
“Ric disse: ‘Ele é um negociador, Angela’”, disse ela. “Não tenha medo de pedir algo.”
Grenell, Ulbricht e a administração Trump não responderam aos pedidos de comentários.
O perdão de Ulbricht mostra “que se você tiver uma base concentrada de pessoas em torno de Trump, você terá boas chances de obter perdão”, disse Dan Richman, ex-procurador federal que leciona na Faculdade de Direito de Columbia. “Há problemas com o sistema de perdão funcionando dessa forma.”
Ulbricht lançou o Silk Road em 2011 e transformou-o num dos postos avançados mais populares da chamada Dark Web, um canto escondido da Internet ao qual as pessoas só podem aceder através de um navegador especial. A Silk Road facilitou mais de 1,5 milhão de transações, gerando mais de US$ 200 milhões em receitas provenientes da venda de heroína, metanfetamina, cocaína e outras drogas, disseram as autoridades. Os usuários faziam transações anonimamente com Bitcoin, então uma criptomoeda nascente, e podiam postar classificações de produtos no estilo Amazon.
Em 2013, o FBI prendeu Ulbricht em uma biblioteca de São Francisco e o acusou de administrar o Silk Road. No tribunal, os promotores apresentaram evidências de que Ulbricht também havia solicitado o assassinato de pessoas que considerava ameaças ao negócio, embora nunca tenha sido julgado por acusações de assassinato de aluguel e não havia indicação de que houve assassinatos.
Pelo menos seis mortes foram atribuídas a drogas compradas no Silk Road, disseram os promotores no tribunal. Um juiz federal do Distrito Sul de Nova Iorque, onde o caso foi julgado, chamou Ulbricht de “o chefão de uma empresa mundial de tráfico digital de drogas”, cujas ações foram “terrivelmente destrutivas para o nosso tecido social”. Em 2015, ele foi condenado à prisão perpétua por distribuição de drogas, lavagem de dinheiro e outras acusações, e acabou sendo transferido para uma prisão federal no Arizona.
A punição atingiu alguns especialistas jurídicos tão duro. Também atraiu protestos de libertários que se opunham a penalidades severas por drogas e de entusiastas da criptografia que viam o Sr. Ulbricht como um pioneiro.
O Silk Road “integrou um milhão de pessoas ao Bitcoin”, disse David Bailey, executivo-chefe da publicação de notícias Bitcoin Magazine, que fez campanha pela libertação de Ulbricht. “Ele representa muitas das visões ideológicas da nossa comunidade.”
Da prisão, o Sr. Ulbricht exaltou sua conexão com o Bitcoin. Em outubro de 2018, ele enviou uma carta à mãe comemorando o 10º aniversário da fundação da criptomoeda e comparou-se a um “pai orgulhoso” da tecnologia.
“Acho que sou o pai distante na prisão, que não pode estar lá para ajudar a criar o filho”, escreveu ele na carta, que mais tarde foi publicada. publicado pela Revista Bitcoin.
Nas contas de mídia social mantidas por sua família, o Sr. Ulbricht também compartilhou obras de arte, atualizações sobre a jardinagem de sua prisão e reflexões sobre novas tecnologias. As contas postaram links para petições online pedindo clemência, marcação Sr. Trump e membros da família Trump.
Nos bastidores, Ulbricht trabalhou para popularizar o slogan “Free Ross”, que se tornou um grito de guerra em conferências de criptografia. Ela também se relacionou com políticos republicanos e influenciadores de extrema direita, na esperança de alcançar o círculo íntimo de Trump.
Depois de perder as eleições de 2020, o Sr. Trump considerou libertar o Sr. Ulbrichte pelo menos um lobista recebeu US$ 22.500 para ajudar a garantir sua libertação, de acordo com formulários financeiros. Mas Trump deixou o cargo sem agir.
“Quanto maior a esperança, maior a decepção, e nossas esperanças eram altíssimas para uma comutação da sentença”, disse a família do Sr. postado nas redes sociais em janeiro de 2021.
A nova campanha presidencial republicana ofereceu uma nova oportunidade.
Em 2023, Ulbricht renovou seu esforço para se conectar com republicanos influentes, incluindo Vivek Ramaswamy, que estava concorrendo à presidência, disseram duas pessoas próximas a ela. Ramaswamy, que não respondeu a um pedido de comentário, comprometeu-se a libertar o Sr. Ulbricht se eleito e falou abertamente sobre conhecer sua mãe.
Então, no final de 2023, McArdle foi contatada por Grenell, que pediu conselhos em nome de Trump sobre como cortejar o voto libertário, disse ela. Logo ela estava em um avião para a Flórida para se encontrar com Trump.
Na reunião, McArdle disse a Trump que Ulbricht foi vítima de exageros do Ministério Público e de um sistema de justiça criminal tendencioso, ecoando as queixas que o ex-presidente havia feito desde que deixou o cargo.
“É a mesma questão judicial em Nova York que tem dificultado você”, ela disse a ele.
No ano passado, Trump e sua equipe também se reuniram com Bailey e outros representantes da Bitcoin Magazine, que pressionaram pela libertação de Ulbricht. Tracy Hoyos-López, que trabalhou para a revista, disse publicamente que a apresentação foi organizada por Paul Manafort, presidente da campanha de Trump em 2016. (A Sra. Hoyos-López é filha de Hector Hoyos, amigo e ex-parceiro de negócios do Sr. Manafort.)
Nas redes sociais, Sr. Bailey anunciado que planeava angariar “um fundo de guerra de 100 milhões de dólares para a campanha de Trump”. Ele também foi a Mar-a-Lago em junho, disse ele em uma entrevista, onde apresentou a Trump uma carta de Lyn Ulbricht.
A essa altura, Trump já havia prometido libertar Ulbricht na convenção do Partido Libertário. Ele dobrou sobre essa promessa em julho, em uma conferência em Nashville organizada pela Bitcoin Magazine, dizendo que comutaria a sentença do Sr. Ulbricht – permitindo-lhe sair em liberdade, mas sem apagar a condenação. Naquela época, Trump também se reuniu em particular com Ulbricht, disse McArdle, que foi informada sobre a reunião.
Sra. McArdle enfrentou contra-ataque de outros libertários por suas negociações com o Sr. Trump. Mas ela ainda manteve contato com o novo governo na semana passada e solicitou que Trump concedesse a Ulbricht um perdão total, não apenas uma comutação. “Promessas feitas, promessas cumpridas”, um funcionário de Trump lhe enviou um e-mail, de acordo com uma cópia da mensagem vista pelo The New York Times.
Na terça à noite, McArdle, Bailey e Hoyos-López se reuniram em uma transmissão ao vivo no X para aguardar atualizações. Bailey disse aos ouvintes que a Sra. Ulbricht estava no Arizona, se preparando para a libertação de seu filho.
Poucas horas depois do perdão, uma conta no X controlada pela família do Sr. Ulbricht postou uma fotografia dele saindo da prisão com uma pequena planta e um saco de pertences.
“LIBERDADE!!!!” dizia a postagem.
Kenneth P. Vogel relatórios contribuídos. Susan C. praiano contribuiu com pesquisas.
