Exeter levou mais de 24 horas para fazer a árdua viagem de Devon a Durban para a abertura da Investec Champions Cup, e é justo dizer que os Sharks contaram com um comitê de boas-vindas.
A seleção sul-africana tem 10 Springboks em seu XV titular para o confronto do Grupo Um de sábado, em Kings Park. O poderoso Eben Etzebeth lidera os anfitriões, que têm a sua própria colecção de remadores da frente do ‘Esquadrão Antibombas’ e o capitão do Bok, Siya Kolisi, no 8º lugar, entre uma série de campeões mundiais e nomes conhecidos. Isso resulta em uma missão impossível para os chefes em dificuldades.
Quatro anos depois de o Exeter ter vencido esta prestigiada competição, o time está no último lugar da tabela da Premiership, após sete derrotas consecutivas. Houve turbulência, pois o técnico de defesa Omar Mouneimne foi demitido no final de outubro.
Rob Baxter teve que descansar o centro talismânico Henry Slade para esta partida após seus esforços de teste e os Chiefs têm cinco estreantes na competição hoje.
O poder de fogo dos Sharks pode muito bem sobrecarregar esses visitantes vulneráveis, apesar do ala do X-factor, Immanuel Feyi-Waboso, estar na linha de defesa dos Chiefs. Mas Baxter não tolerará qualquer sensação de que seu lado rotacionado esteja preparado para a derrota.
“Não podemos jogar com medo do que eles possam fazer”, disse o diretor de rúgbi – ainda notavelmente alegre e determinado, apesar da forma de seu time.
Exeter está na última posição da tabela da Premiership após sete derrotas consecutivas
Os Chief enfrentam uma batalha difícil contra os Sharks, que têm 10 Springboks em seu XV inicial, incluindo Siya Kolisi (foto)
‘Não faz sentido dizer: “Onde estão as ameaças”? Você olha para a equipe e pensa: “Onde devemos detê-los? Temos que tentar detê-los em todos os lugares”. Só temos que tentar criar um jogo com movimento. Não é sensato dizer que podemos dominá-los.
‘Estamos enfrentando isso ficando entusiasmados. Eu não diria que somos uma equipe que está com o moral baixo. Nós superamos isso no último mês.
O ex-apoiador australiano de Exeter, Scott Sio, concordou com essa opinião. Antes da janela de testes de outono – quando os clubes entraram no modo Premiership Cup – ficou claro que era necessário reiniciar. ‘Depois de estar 0-6 no início da seleção, a confiança estava baixa’, disse ele.
“Mas fizemos algumas mudanças que precisávamos. Estamos em busca da primeira grande vitória da temporada no Prem ou na Copa dos Campeões”.
A principal mudança foi a remoção abrupta de Mouneimne, com Haydn Thomas assumindo. “Senti que precisávamos seguir uma nova direção defensiva”, disse Baxter na época.
Após três vitórias na copa sobre adversários da segunda divisão, o Exeter quase derrotou o líder da liga, Bath, no Rec, no fim de semana passado, antes de ser derrotado por 19 a 15, em uma partida que sugeria uma recuperação em seu espírito e resiliência.
Falando esta semana, Baxter acrescentou: “Abordamos a semana de treinamento e a composição das sessões. Os rapazes estão gostando e entendendo. Isso começará a transparecer, com o tempo, em nossas apresentações. Nossas melhores performances certamente estão por vir.’
Eles poderiam fazer com que um deles chegasse no sábado, já que qualquer coisa que não seja o melhor que Exeter pode oferecer os verá comidos vivos por esses tubarões predadores, que têm uma mistura de influência avançada semelhante a Bok e uma ameaça de ataque mortal em toda a extensão.
Rob Baxter ainda é extremamente alegre e determinado, apesar da má forma de sua equipe
Quanto a Slade, ele estará novamente disponível para o confronto em casa com o campeão Toulouse, no Sandy Park, no próximo domingo. Onde ele se alinhará é uma questão de intriga, já que ele usou o número 10 contra Bath, o que Baxter considerará deixá-lo fazer isso com mais regularidade.
“Sladey está muito interessado em jogar 10 e tem muitos dos atributos de um bom 10”, disse Baxter. ‘Ele só precisa de um pouco mais de tempo de jogo lá. Não é um movimento de pânico, é um movimento progressivo e algo que podemos considerar a longo prazo com Henry. Se acertarmos, poderemos ter sucesso.’
Esse é o panorama geral. No sábado, é provável que seja um exercício de limitação de danos. O sucesso seria fazer os Sharks trabalharem pela vitória. Escapar com um bônus seria milagroso.
Sio reconheceu o desafio, dizendo: ‘Temos que levar o jogo até eles. Se você sentar e deixar o jogo chegar até você, será um longo dia.
Francamente, para uma equipa em transição, último colocado da Premiership, sem uma vitória significativa desde 11 de maio, está destinado a ser um longo dia de folga – depois de uma longa jornada – mesmo que o façam na frente.
