BELÉM, Cisjordânia – Na pequena cidade de Belém, o Natal está a apenas um sussurro de distância este ano.
Escoteiros palestinos desfilaram pelas ruas, mas sem seus instrumentos tradicionais Tambores, buzinas e flautas de saco. Não houve contagem regressiva jubilosa para o acendimento da árvore de Natal na praça principal. Na verdade, não existe árvore de Natal.
Belém enfrenta o seu segundo Natal sombrio desde que a guerra eclodiu em Gaza – deixando líderes religiosos e residentes a debaterem-se sobre como celebrar o feriado festivo enquanto outros palestinianos são mortos.
“Belém é a capital do Natal. É considerada a melhor época do ano. Nada disso está acontecendo porque estamos de luto”, disse o Rev. Munther Isaacs disse à NBC News.
Diante do altar onde Isaque prega está um presépio inusitado: pelo segundo Natal consecutivo, o menino Jesus é embrulhado em um keffiyehLenço palestino tradicional, localizado sobre uma pilha de escombros. Isaac disse que comemora os milhares de crianças palestinas mortas em ataques israelenses durante a guerra. “Vemos Jesus em cada criança retirada dos escombros de Gaza”.
Além do sofrimento em Gaza, Belém enfrenta os seus próprios desafios.
A sua economia depende fortemente do turismo, mas poucos turistas estrangeiros vêm para a cidade ocupada da Cisjordânia durante a guerra que começou com o ataque do Hamas a Israel, em 7 de Outubro de 2023. Isto contribui para a tragédia económica que começou com a pandemia de Covid, que também devastou a indústria do turismo.
“Honestamente, é um deserto”, disse Ronnie Tabash, cuja família administra uma loja de presentes perto da Igreja da Natividade há quase um século. “Não há peregrinos, nem turistas.” Nos piores momentos, ele disse que ficou dois meses sem fazer uma única venda.
Entretanto, um muro construído por Israel rodeia parcialmente Belém, isolando-a de Jerusalém e impedindo a construção de casas e o desenvolvimento urbano. Israel diz que o muro é uma medida de segurança necessária para evitar atentados suicidas. Mas em 2004, o Tribunal Internacional de Justiça determinou que era ilegal à luz do direito internacional.
As dificuldades significam que muitos jovens estão a deixar Belém e a ir para o estrangeiro em busca de um futuro melhor – levantando receios de que a comunidade cristã na cidade onde a fé nasceu diminua e um dia desapareça.
“Estamos muito, muito preocupados”, disse Isaac. “Está além do ponto de perigo.”
A vida não é fácil para os cristãos mais velhos. Na casa de Noah Tarazi, de 79 anos, o seu telefone fixo toca freneticamente enquanto as repetidas tentativas de contactar os seus familiares em Gaza falham.
“É por isso que não montei árvore de Natal”, disse a avó viúva. “Eu não me sentiria bem se fizesse isso enquanto eles estão sofrendo.”
Tarazi nasceu na cidade de Gaza, mas vive em Belém há quase 40 anos. Quatro de seus irmãos ainda estavam vivos na Strip quando a guerra estourou Há mais de um ano. Mas ele disse que uma irmã foi morta num ataque israelense e um irmão morreu de doença renal quando o sistema de saúde de Gaza entrou em colapso.
Os seus dois irmãos sobreviventes – a irmã, Samahia Azam, e o irmão, Atallah Tarazi – estão entre as centenas de cristãos que se refugiam na Sagrada Família, uma igreja católica nas ruínas da cidade de Gaza. As famílias dormem ao som dos constantes gritos dos ataques aéreos próximos e dos drones israelenses.
“Pedimos constantemente a Deus que nos proteja e nos salve de todo mal”, disse Atallah, 77 anos, um cirurgião aposentado que já viajou pelo mundo, mas agora raramente sai do complexo da igreja e dorme em uma cama em um quarto lotado.
Durante uma visita a Gaza pela NBC News, Samhia e Atallah telefonaram para sua irmã Noah em Belém. Desta vez a chamada foi completada.
“Feliz Ano Novo, que você descanse em paz”, Samahia, 74, disse a sua irmã na linha quebradiça, instando-a a comemorar o Natal, não importa o que acontecesse. “Meus melhores votos a todos, aproveitem o máximo que puderem. Alegrar.”
