Um júri na Flórida ordenou na sexta-feira que a CNN pagasse US$ 5 milhões por difamar um prestador de serviços de segurança privada em um segmento de cinco minutos transmitido na rede em novembro de 2021.
A CNN resolveu o processo horas depois por uma quantia não revelada, antes que o júri tivesse a oportunidade de conceder indenizações punitivas adicionais no caso. Esses danos poderiam ter sido muito superiores ao valor inicial atribuído pelo júri.
As organizações noticiosas enfrentam um ambiente jurídico e político cada vez mais adverso. Existem proteções robustas da Primeira Emenda para jornalistas, e os demandantes em casos de difamação devem provar que um meio de comunicação publicou informações falsas, apesar de saberem que as informações estavam erradas.
Mas a opinião pública voltou-se fortemente contra as organizações noticiosas, tal como as restrições financeiras ao modelo de negócio da indústria tornaram mais difícil evitar processos. A ABC News surpreendeu os observadores da indústria no mês passado quando concordou em pagar US$ 15 milhões para resolver uma ação por difamação apresentada pelo presidente eleito Donald J. Trump.
“Continuamos orgulhosos dos nossos jornalistas e estamos 100 por cento comprometidos com reportagens fortes, destemidas e imparciais na CNN”, disse uma porta-voz da rede num comunicado, “embora iremos, é claro, tirar todas as lições úteis que pudermos deste caso”.
O caso da CNN foi concluído após um julgamento de duas semanas em um tribunal da Cidade do Panamá, Flórida, onde os advogados do empreiteiro, Zachary Young, argumentaram que a rede o acusou falsamente de participar ilegalmente de um “mercado negro” de serviços de exfiltração. no Afeganistão após a retirada das forças americanas.
O segmento, narrado pelo correspondente Alexander Marquardt, focava em empreiteiros que, segundo a rede, cobravam taxas exorbitantes para evacuar os afegãos.
Young, um veterano da Marinha, entrou com sua ação em 2022. Ele foi o único empreiteiro mencionado no segmento, o que, segundo ele, arruinou sua reputação e prejudicou seus negócios. Young disse que prestava os seus serviços a grandes empresas que procuravam ajudar os trabalhadores no Afeganistão e que os seus preços eram justos.
O julgamento incluiu o depoimento de Marquardt, que foi confrontado com comunicações internas da CNN, reveladas como parte do litígio, que o mostraram ridicularizando Young perante os colegas. A certa altura, ele escreveu: “Vamos acertar esse Zachary Young” e se referiu a ele com um palavrão. Outras mensagens mostraram alguns membros da equipe da CNN chamando o relatório de “falho”.
“Não foi uma peça de sucesso, eu não faço peças de sucesso,” Marquardt testemunhou. O correspondente disse que acompanhou os fatos em suas reportagens e descobriu detalhes “repugnantes” sobre as práticas comerciais do Sr. Young.
A CNN argumentou que sua reportagem, que foi ao ar durante um episódio de “The Lead with Jake Tapper”, não afirmou nada de falso sobre Young. Em 2022, a rede retirou o segmento de seu site e disse lamentar o uso do termo “mercado negro”, argumentando que a frase pretendia se referir a atividades não regulamentadas, e não ilegais.
Os advogados da rede disseram que os seus jornalistas envidaram esforços de boa fé para garantir um relatório preciso e que procuravam chamar a atenção para a situação dos afegãos que tentam fugir de uma situação caótica e violenta.
O local do julgamento, num condado da Florida onde Trump obteve cerca de três quartos dos votos em 2024, foi considerado uma desvantagem para a CNN, cuja cobertura foi difamada por Trump e pelos seus apoiantes. O processo de Trump contra a ABC, que acabou sendo resolvido, também foi aberto na Flórida.
“A lei sobre difamação está se tornando uma preocupação mais séria, inclusive para a grande mídia tradicional”, disse Eugene Volokh, pesquisador sênior da Hoover Institution de Stanford que estuda a lei da Primeira Emenda. Ele disse que a ascensão de meios de comunicação hiperpolitizados e de mídias sociais não controladas influenciou a percepção pública da indústria.
Entre os jurados, acrescentou, “acho que há uma sensação de que a mídia hoje em dia é muito menos cuidadosa do que costumava ser”.
