Professor Saleem Ali’s Visit to Portugal Sheds Light on Mining Challenges

Quando fala sobre a transição para a energia verde, o professor da Universidade de Delaware, Saleem Ali, é rápido em apontar que não existe almoço grátis. Ou seja, para nos afastarmos dos combustíveis fósseis, teremos que minerar os minerais necessários para alimentar as fontes de energia limpa e os carros elétricos.

Portugal é um ótimo exemplo desse dilema. A União Europeia (UE) pretende ser neutra em termos climáticos até 2050, e Portugal possui vastas reservas de lítio que poderiam ser usadas como um estoque nacional para ajudar a atingir essa meta. Minerais críticos como o lítio tornam as tecnologias verdes possíveis, mas a extração pode impactar negativamente as comunidades se não for gerida adequadamente.

“É o problema clássico da mineração que se encontra em qualquer lugar: as pessoas querem os minerais, mas não querem a mina no seu quintal”, disse Ali, Professor Distinto de Energia e Meio Ambiente da Blue and Gold.

O mesmo se aplica a Portugal.

“Em uma área onde a mineração de lítio está sendo planejada, há uma antiga área agrícola, e os agricultores temem que suas terras agrícolas sejam utilizadas”, disse Ali, que possui cargos na Escola de Políticas Públicas e Administração Joseph R. Biden, Jr. e no Colégio de Terra, Oceano e Meio Ambiente. “Portanto, há uma preocupação com a competição pelo uso da água com outras necessidades agrícolas.”

Ali viajou recentemente para a Escola Superior de Comunicação Social em Lisboa como parte de um Prêmio Especialista Fulbright que recebeu do Departamento de Estado dos EUA e do Conselho de Bolsas Estrangeiras Fulbright para abordar a mineração no país.

Ali é um dos mais de 400 cidadãos norte-americanos que compartilham expertise com instituições anfitriãs no exterior através do Programa Especialista Fulbright todos os anos. O programa é projetado para construir conexões duradouras entre os povos dos EUA e os povos de outros países.

Ali passou 18 dias dando palestras e visitando alguns dos locais onde há tanto uma história de mineração em Portugal quanto onde a mineração está planejada. Ele visitou a parte sul de Portugal, conhecida como Faixa Piritosa Ibérica, que é uma região que se estende até a Espanha e onde minério de ferro e sulfetos eram minerados. Ele também viu algumas das plantas de processamento de lítio.

“O lítio é um metal essencial para as baterias dos carros elétricos, bem como para as baterias dos nossos laptops, telefones e assim por diante”, disse Ali. “É considerado um mineral crítico para a transição verde. O objetivo era que eu ajudasse a transferir algum conhecimento sobre como comunicar ao público em geral a reconciliação dos conflitos em torno da mineração.”

Na Faixa Piritosa Ibérica, em particular, Ali disse que foi interessante ver como eles desenvolveram museus em torno de alguns dos antigos locais de mineração.

“Nos Estados Unidos, muitos desses antigos locais de mineração teriam grandes cercas ao redor com placas de ‘não entre’”, disse Ali. “Mas nessa área, eles estão realmente abraçando o patrimônio da mineração e educando o público sobre os problemas que ocorreram, bem como sobre as maneiras pelas quais os minerais são tão importantes para nossa existência. Eles também estão educando sobre a história da mineração em torno do emprego e coisas dessa natureza.”

Portugal é um dos países da UE encarregados de minerar lítio, portanto, educar o público sobre a história da mineração — bem como a necessidade de mineração — será crucial no futuro, disse Ali.

As reservas de lítio de Portugal são vistas como uma parte fundamental dos esforços da UE para garantir suas próprias reservas, disse Vera Moutinho, que hospedou Ali e é professora de jornalismo multimídia e climático na Escola Superior de Comunicação Social. Mas no ano passado, uma investigação sobre alegada corrupção no manejo de projetos de mineração de lítio e hidrogênio levou à queda do governo socialista e fez algumas pessoas questionarem o verdadeiro custo da transição verde.

“Essa investigação abriu um debate sobre a pressão para sacrificar a natureza em nome do investimento em novas tecnologias e da transição energética”, disse Moutinho. “Após a renúncia do PM, grupos anti-mineração em Portugal instaram o governo a suspender e revisar todos os projetos de lítio.”

Como jornalista e professora, Moutinho disse que aprendeu muito com a visita de Ali.

“Ganhei insights inestimáveis do Professor Saleem durante sua visita”, disse ela. “Tive o privilégio de acompanhá-lo em algumas visitas de campo relacionadas a projetos de lítio, e cada excursão parecia uma aula imersiva englobando minerais críticos, política, economia, energia e sustentabilidade.”