As tarifas de Trump não deixam porto seguro para os importadores americanos

Em um mundo sitiado por turbulências, Jacob Rothman pensou que havia conseguido um refúgio.

Rothman, 52 anos, cresceu na Califórnia, mas passou mais de duas décadas na China, supervisionando fábricas que fazem acessórios para grelhar e outros itens de cozinha para o Walmart e varejistas em todo o mundo. Bem antes do resto do mundo dos negócios, ele agarrou as pressões que se destacam no relacionamento entre seu país natal e aquele em que ele administra seus negócios.

O presidente Trump usou seu primeiro mandato para impor tarifas às importações da China. O presidente Joseph R. Biden Jr. avançou essa política. A pandemia expôs as armadilhas da dependência americana de fábricas chinesas por uma variedade de mercadorias, de peças para ventiladores a medicamentos básicos.

Rothman e sua empresa, a Velong Enterprises, haviam previsto a demanda corretamente por alternativas à indústria chinesa. Ele havia forjado uma joint venture no Vietnã e mais dois na Índia. Ele havia criado uma fábrica totalmente de propriedade no Camboja. Venha o que pode, ele imaginou, ele poderia mudar a produção para limitar sua exposição a tarifas, conflitos e desastres naturais.

“Eu pensei que estava muito à frente do jogo”, disse Rothman nesta semana, ainda absorvendo o choque da única coisa que ele não tinha visto – um verdadeiro tsunami de tarifas que atingiu dezenas de países ao mesmo tempo. “É apocalíptico”, disse ele. “As pessoas não sabem o que fazer a seguir.”

Mesmo depois que a Casa Branca fez uma pausa na maioria das tarifas em todos os países, exceto na China, Rothman permaneceu abalado. “O que ‘seguro’ significa mais?” Ele disse. “Com uma política externa do caos, mesmo o sudeste da Ásia pode não ser mais imune”.

Ele assumiu que as tarifas poderiam eventualmente ser impostas à região enquanto o governo Trump tratava o sudeste da Ásia como uma extensão dos interesses comerciais chineses.

Entre os impactos duradouros da guerra comercial acentuada de Trump, estava a execução efetiva de portos seguros. Nos últimos anos, como as cadeias de suprimentos globais enfrentaram uma série de crises – de tarifas, interrupções pandêmicas, obstruções ao envio nos canais do Panamá e Suez – empresas multinacionais que vendem suas mercadorias para os Estados Unidos procuraram limitar sua vulnerabilidade a problemas em qualquer lugar que se espalhe por sua produção de fábrica.

A Apple mudou a fabricação de alguns de seus iPads e AirPods para o Vietnã, enquanto faz mais de seus iPhones na Índia. O Walmart transferiu ordens para a Índia e o México da China. A Nike, a Samsung e outras grandes marcas transferiram a produção de fábricas chinesas para outros países para evitar tarifas americanas.

A ampla salva do governo Trump nesta semana pareceu dizimar essa estratégia. As importações americanas da China enfrentam tarefas atingindo 125 %. Os deveres sobre as importações do Vietnã foram definidos para aumentar para 46 %, e os bens cambojanos enfrentaram tarifas de 49 %. A Índia enfrentou 27 % de taxas.

No momento, a pausa de muitas tarifas deixou a China exclusivamente vulnerável. Mas os importadores estão cientes de que o resto do mundo – e especialmente o sudeste da Ásia – pode ser revivido. O resultado é o caos, perplexidade e atraso que pressiona o aumento dos preços dos consumidores.

“As cadeias de suprimentos exigem planejamento de longo prazo que é quase impossível no ambiente atual”, disse Ryan Petersen, executivo-chefe da Flexport, uma empresa de logística global com sede em São Francisco. “Muitas empresas estão paralisadas e com estabilidade de desejo”.

Isso descreveu o estado do jogo para o Sr. Rothman, e os itens da cozinha que suas fábricas fazem. Major da religião da faculdade que considerou o treinamento como rabino, ele agora se vê servindo como o “rabino de espátula”, chamadas de campo de clientes ansiosos em todo o mundo. No mês passado, ele estava participando de uma grande feira comercial de utensílios domésticos em Chicago, organizando um estande com seus parceiros indianos por trás de uma bandeira anunciando os benefícios de sua diversidade geográfica: “Construindo a cadeia de suprimentos mais segura do planeta”.

“Eu pensei que seria a solução”, disse Rothman.

Então, Trump revelou a série de enormes novos impostos sobre as importações americanas.

O Sr. Rothman ficou especialmente chocado com as tarifas no Camboja, dada sua história com os Estados Unidos-a bombardeação americana do país durante a Guerra do Vietnã, deitando o terreno para o genocida Khmer Rouge, seguido por décadas de isolamento e pobreza.

À medida que as notícias das tarifas reverberavam na semana passada, um grande varejista atrasou um pedido de US $ 5 milhões, disse Rothman. Outros clientes podem reter mercadorias acabadas em seus armazéns, esperando uma flexibilização das tarifas. Ele prevê que os pedidos diminuirão até 30 % nos próximos seis meses.

O Sr. Rothman luta para encaixar a revolta com os supostos objetivos de política – limitando a dependência americana na China, enquanto trazia a produção de fábrica para os Estados Unidos.

Ele está ponderando convites para considerar a construção de fábricas nos Estados Unidos, no Mississippi, Utah ou Pensilvânia, por exemplo. O Walmart tem um programa que ajuda as fábricas criadas em seu estado natal, o Arkansas. Mas construir uma fábrica em qualquer lugar dos Estados Unidos parece arriscado.

Como ele pode equipar uma fábrica americana, dadas as tarifas pesadas que agora atingem as importações de equipamentos e máquinas de todo o mundo? Como ele pode contratar pessoas suficientes em uma era de deportação em massa de imigrantes?

A construção de uma fábrica é uma proposta cara e de longo prazo. Se um futuro governo americano mudar a política, os concorrentes de Rothman poderiam usar países de salários mais baixos para criar seus bens, enquanto ele ficaria preso a uma configuração mais cara-uma receita para o fracasso.

“Elegermos presidentes a cada quatro anos”, disse Rothman. “As fábricas levam pelo menos tanto tempo para recuperar os custos da construção. E se o mundo mudar, e não podemos mais fabricar nos EUA de uma maneira econômica, o que estou fazendo com uma fábrica nos EUA?”