Dschang, Camarões – Numa sala de aula situada nas exuberantes terras altas dos Camarões, um ex-combatente rebelde ensina lógica e filosofia. Seus alunos o conhecem como alguém calmo e atencioso, mas seu passado conta uma história mais turbulenta.
Durante um ano e meio, Ateasong Belts Tajoah lutou com os Red Dragons, uma milícia separatista no sudoeste do país, assolado por conflitos. Ele se juntou ao movimento em 2017, aos 23 anos, depois que combatentes locais chegaram à sua aldeia e lhe ofereceram a oportunidade de transformar em ação suas frustrações com o governo.
Como muitos nas regiões de língua inglesa dos Camarões, ele sentiu-se marginalizado pelo governo dominado pela população de língua francesa. Essas tensões, que começaram com protestos pacíficos organizados por advogados e professores, tornaram-se mortais há quase uma década, na sequência de uma repressão governamental.
A luta pela independência das áreas de língua inglesa, que os grupos rebeldes emergentes chamam de Ambazonia, matou mais de 6.500 pessoas e deslocou mais de 1,1 milhões.
Como rebelde, Tajoah vivia debaixo de lençóis de plástico à chuva, cozinhava para os líderes e realizava ataques contra alvos militares e civis. “Você nunca conseguiria dormir com os dois olhos fechados”, disse ele, apontando para as cicatrizes deixadas pelas balas no pescoço e na barriga.
As drogas e o álcool eram galopantes nos campos, muitas vezes usados como mecanismos de resposta à ameaça constante de emboscadas ou traição. O impacto psicológico foi imenso, disse Tajoah, recordando o trauma de carregar os corpos de mais de 20 camaradas caídos.
O grupo rebelde acreditava que a destruição de escolas enfraqueceria o controlo do governo sobre a região, uma estratégia que deixou uma cicatriz profunda no panorama educativo.
Grupos armados impuseram boicotes, queimaram salas de aula e mataram professores que desafiaram as suas ordens. Quase 488 mil crianças nas regiões afetadas estavam fora da escola em 2024, segundo a UNICEF.
Tajoah admitiu ter desempenhado um papel na destruição, não partilhando detalhes, mas reconhecendo os profundos danos da estratégia a inúmeras vidas.
O ponto de ruptura para ele veio com a perda de seu filho de 11 anos durante um ataque das forças governamentais ao seu acampamento. Já desiludido com a liderança separatista e dominado pela dor, rendeu-se no início de 2019.
Ele entrou num centro de reabilitação administrado pelo governo para ex-combatentes em Buea, capital da região sudoeste de Camarões, onde passou 18 meses refletindo sobre seu passado. Tal como muitos ex-combatentes, Tajoah enfrentou um caminho longo e solitário, com um estigma generalizado marcando o seu caminho para a reintegração na sociedade.
Embora o centro de reabilitação tenha prometido formação profissional, o programa de desmobilização do país tem enfrentado críticas generalizadas pela sua implementação lenta e pela falta de recursos.
Tajoah testemunhou a prevalência de drogas, alegadamente trazidas pelos mesmos funcionários encarregados de orientar os ex-combatentes. Houve preocupações de que alguns combatentes tenham sido alegadamente coagidos a operações militares após se renderem. O governo não respondeu a um pedido de comentário.
Muitos ex-combatentes regressaram a grupos armados, alegando frustração com o programa de reabilitação. Em 2021, antigos combatentes bloquearam ruas em Buea para protestar, acusando o governo de não cumprir a sua promessa de apoio.
A falta de supervisão e transparência agrava os problemas, segundo Syndie Rhianne Makeutche, investigadora sobre paz das Nações Unidas. “Sem estas medidas, o programa corre o risco de perder credibilidade e empurrar mais ex-combatentes de volta à violência”, disse ela.
Apesar dos desafios, Tajoah traçou um novo caminho. Ele obteve o título de mestre em filosofia em julho.
Ensinar é mais do que um trabalho, disse ele. “É uma forma de confrontar meu passado e inspirar outros a evitar meus erros.”
A sua presença na sala de aula suscitou inicialmente alguns receios. “Muitos presumiram que os ex-combatentes não tinham instrução e eram perigosos”, disse ele.
Com dedicação e abertura sobre seu passado, Tajoah gradualmente conquistou a confiança de seus alunos, de seus pais e da comunidade em geral.
Sua decisão de ensinar lógica e filosofia resultou de um interesse de longa data pelo pensamento crítico e pelo comportamento humano.
“Eu gostava desses assuntos antes de me tornar lutador”, disse ele. Hoje, ele os utiliza para desafiar os alunos a pensar de forma diferente e para orientá-los em direção a um caminho mais construtivo.
Fora da sala de aula, Tajoah tornou-se um defensor declarado da paz. Ele emprega uma estratégia de mídia social para educar as pessoas sobre os perigos da rebelião, compartilhando imagens de combatentes caídos para destacar a realidade do conflito armado.
Ele também arrisca a vida viajando para as aldeias, instando os jovens a largarem as armas. Alguns residentes disseram que a sua acção tem sido fundamental para promover a paz, resultando na rendição de alguns combatentes.
Embora alguns sejam céticos em relação ao trabalho de Tajoah, outros o veem como um farol de mudança. “Mais pessoas compreendem agora que ele está aqui para trazer a paz e encorajar outros a largarem as armas”, disse Ajiawung Columbus Fortulah, um chefe tradicional da aldeia de Atulah, onde Tajoah cresceu.
Alguns combatentes depuseram as armas e a escola primária local reabriu para estudos, disse Fortulah.
No entanto, o activismo de Tajoah teve um custo pessoal. A sua mãe foi raptada duas vezes por separatistas e ele recebeu inúmeras ameaças de morte de separatistas que procuravam silenciar os seus esforços.
Outro ex-combatente, Okha Naseri Clovis, partilha da determinação de Tajoah. Agora a estudar logística na capital dos Camarões, Yaoundé, Clovis tem falado abertamente sobre as suas experiências, criticando frequentemente os líderes separatistas. Ele dirige-se a ex-combatentes em centros de reabilitação, instando-os a abraçar a reintegração e a paz, e viaja para aldeias remotas para contrariar a narrativa dos separatistas.
As autoridades camaronesas acolheram favoravelmente os esforços comunitários que apoiam o programa de reabilitação, mas foram acusados pelos críticos de não abordarem as causas profundas da crise.
O conflito, entretanto, não mostra sinais de resolução. As negociações de paz com mediadores internacionais estagnaram, com ambos os lados acusando-se mutuamente de má-fé.
“Há uma diferença entre a crise anglófona e o terrorismo ambazoniano”, disse Tajoah. “Os anglófonos são marginalizados, mas as armas e os sequestros não resolverão o problema. O diálogo e a ação são o único caminho a seguir.”
Ele espera que seus alunos aceitem essa mensagem.
“Lutei para fechar escolas, mas agora ensino para abrir mentes”, disse ele. “As cicatrizes sempre estarão lá, mas não precisam definir você.”
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