Parece um pequeno canguru e está se recuperando da beira da extinção

Nota do Editor: Call to Earth é uma série editorial da CNN comprometida em relatar os desafios ambientais que nosso planeta enfrenta, juntamente com as soluções. Iniciativa Perpetual Planet da Rolex fez parceria com a CNN para promover a conscientização e a educação em torno das principais questões de sustentabilidade e para inspirar ações positivas.

O bettong de cauda escovada parece um canguru em miniatura e, da mesma forma, tem uma bolsa onde guarda seus filhotes. Mas não se engane, este pequeno marsupial não é tão adorável quanto parece. Quando ameaçado por um predador, o bettong ejetará seu pequeno joey de sua bolsa e salta em uma direção diferente para evitar a captura.

Sacrificar os próprios filhotes pode parecer brutal, mas é uma estratégia de sobrevivência essencial para uma espécie que, até recentemente, era extinto na Península de Yorke, no sul da Austrália.

Bettongs de cauda escovada (também conhecidos como woylies) já habitaram mais de 60% da Austrália continental. No entanto, a colonização europeia do país trouxe consigo gatos e raposas selvagens predadores e a destruição de grande parte das pastagens nativas e dos habitats florestais do animal.

Entre 1999 e 2010, o tamanho da população da espécie diminuiu em 90% – uma queda drástica que algumas pesquisas sugerem que pode ter resultado da propagação de parasitas sanguíneosjunto com outros fatores. Hoje, o bettong de cauda escovada está limitado a apenas algumas ilhas e bolsões isolados no continente no sudoeste da Austrália: apenas 1% de sua distribuição anterior.

Marna Banggara

“Temos a missão, se quiserem, de trazer de volta algumas destas espécies nativas que desapareceram da nossa paisagem desde a colonização europeia”, diz Derek Sandow, gestor de projecto da Marna Banggara, uma iniciativa dedicada a restaurar alguns dos Yorke. Diversidade ecológica histórica da Península.

Anteriormente conhecido como “Grande Arca do Sul”, o projeto, lançado em 2019 pelo Northern and Yorke Landscape Board, foi renomeado para homenagear o povo Narungga, nativo da região, que está fortemente envolvido na iniciativa.

“Marna na nossa língua significa bom, próspero, saudável e Banggara significa país”, diz Garry Goldsmith, membro da comunidade Narungga que trabalha no projeto.

A equipe inicialmente ergueu uma cerca de 25 quilômetros para controle de predadores na parte estreita da Península de Yorke para criar um refúgio seguro de 150 mil hectares para a primeira espécie a ser trazida de volta: o bettong de cauda escovada, conhecido como yalgiri pelo povo Narungga. . “Reduzimos o impacto das raposas e dos gatos a um nível suficientemente baixo para que estes yalgiri sejam reintroduzidos e para que realmente encontrem refúgio, encontrem comida e sobrevivam”, diz Sandow.

Entre 2021 e 2023, a equipe introduziu quase 200 bettongs na área protegida. A obtenção desses indivíduos de várias populações remanescentes em toda a Austrália Ocidental ajudou a “aumentar o pool genético”, diz Goldsmith.

Sandow acrescenta que aumentar a diversidade de espécies é importante, pois estes indivíduos “detêm a pegada genética para o futuro das espécies aqui”.

Engenheiros de ecossistema

Bettongs de cauda escovada alimentar-se bolbos, sementes e insectos, mas a sua principal fonte de alimento são os fungos que crescem no subsolo; para encontrá-lo, eles devem cavar. “Eles são pequenos jardineiros da natureza”, diz Sandow, “um único yalgiri pode produzir de duas a seis toneladas de solo por ano”.

Por isso são as primeiras espécies reintroduzidas na região, afirma. Toda esta escavação areja o solo, melhora a filtragem da água e ajuda a germinar as plântulas – beneficiando outros animais que dependem do ecossistema.

Até agora, o programa de reintrodução “provavelmente até excedeu as expectativas”, diz Sandow. Quase 40% dos indivíduos capturados em uma recente pesquisa de monitoramento eram descendentes daqueles originalmente introduzidos na área e 22 das 26 fêmeas carregavam filhotes de bolsa. Isso significa que “eles estão procriando e saudáveis”, diz ele.

“A parte realmente importante disso é aprender com o processo”, diz Goldsmith. Se tudo correr conforme o planejado, a equipe espera devolver à região mais espécies extintas localmente nos próximos anos, incluindo outros marsupiais como o bandicoot marrom do sul, o phascogale de cauda vermelha e o quoll ocidental.

Sandow insiste que a melhoria do ecossistema da região através da reintrodução de espécies e do controlo de predadores também pode ter efeitos positivos em indústrias como o turismo. “Pode beneficiar as empresas locais, pode beneficiar a agricultura local, pode proporcionar esses benefícios de conservação”, diz ele. “Não precisa ser mutuamente exclusivo.”

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